уж нет! Не для того волк матерел, как угорелый гоняясь по лесам, сбивая лапы о корни и камни, да зарабатывал дырки в шкуре, чтобы вот так вот бесславно окочуриться в дупле!
Муж снова решительно поднялся, на этот раз, правда, с трудом разогнув затёкшие за ночь мышцы и сухожилия.
«Не знаю, свидимся ли ещё, но, на всякий случай, прощай – любитель чужих луков! Если выживешь, заберёшь мой трофей из седельного мешка на пегом жеребце».
Так подумал он, глядя на недвижного гридня.
Но вслух ничего не сказал.
– Прости меня, хозяин дуба! – прошептал он чуть слышно. – Мне совсем нечем тебя одарить. Позволь мне уйти без помех, ведь я не причинил тебе вреда!
Но дух дерева, видимо, не внял – спускаться вниз по стволу зверю оказалось куда трудней, чем забираться наверх. Тогда все ветки, сучки и наросты на коре были в подмогу. Сейчас же они словно сговорились сбросить зверя вниз.
Хотя анадысь его, наверное, подгонял… нет, не страх – его волки не испытывают – скорее, вполне простительное опасение за целостность собственной шкуры. И без того изрядно потрёпанной.
Последние сажени он преодолел едва ли не кубарем, чуть не грохнувшись вниз с высоты собственного роста.
Но не упал.
Хвала всем богам – наконец-то земля. Никогда больше он не полезет на дерево без крайней нужды!
Муж с наслаждением потопал сапогами по жухлой траве.
Ну что, волчонок – ещё помнём лесные тропы?
Ответ на этот вопрос давать не требовалось. Зверь и так прекрасно знал, что этих троп сейчас перед ним открываться – видимо-невидимо.
Но самая первая должна была привести к роднику.
Учуять воду оказалось делом не сложным. Судя по едва уловимым свежим дуновениям, она журчала где-то неподалёку.
Чтобы достичь вожделенного источника, волку потребовалось всего несколько сотен прыжков.
Вот он – на дне неглубокой ложбинки, поросшей по краям кустами боярышника.
Волченя плюхнулся ничком и принялся жадно лакать.
Уф-ф, ядрёна сиська – скусна то как!
Вода была на диво свежей, без малейшей гнилинки или запаха прели. Даже какая-то сладковатая.
Напившись вдоволь, он отвалился от родника и растянулся на земле.
Хорошо-о-о…
Лежал бы себе и лежал.
Если бы только не воспоминание о полусотне голых, но от этого не менее опасных мерян, желающих проделать в его теле на одну, а лучше на несколько дыр больше, чем это предусмотрели боги.
Да ещё о чересчур лихом воеводе, который, вполне возможно, тоже рыскал где-то неподалёку.
Поэтому лучше было побыстрее покинуть это место.
Но сначала наполнить флягу. А то мало ли что ещё может произойти.
Однако стоило волку присмотреться к роднику повнимательнее, он понял, что воду из него больше ни за что пить не будет.
Так вот почему она сладковатая!
Расстояние, отделявшее его от кустов боярышника, Волченя преодолел одним прыжком.
Так и есть! Сразу