у орла, поэтому он спросил:
– Что это у тебя квакает, Хотен? Лягушка что ли?
– Да, – нехотя признался младший царевич. – Это мой… помощник, – нашел походящее слово младший царевич и бросил убийственный взгляд на Здебора, который не сводил с него ледяного прищура.
– Ну что ж, – сказал царь и вдруг сменил гнев на милость. – Сыновья мои! Слушайте мой указ! Пусть невесты ваши или помощники, – с нажимом добавил он, – испекут мне хлеб, да такой, чтоб его съесть мог. Кто к завтрашнему утру справится, получит благословение, а кто не справится…
Владыка Тарнхолма вдруг умолк и раздраженно махнул рукой, прогоняя царевичей.
Настало время обеда, и слуга принес окровавленный кусок мяса, на который с жадностью набросился царь.
Глава 11. Белый хлеб
– Мы уходим! – крикнул младший царевич Шемахе, окутанной клубом едкого зеленого дыма.
Ворвавшись в спальню, он начал собирать вещи в котомку.
– Что не так, сынок? Зелье почти готово, осталось кинуть полынь-траву и настоять, – прошамкала старуха.
– Отец приказал к утру испечь хлеб, – нервно ответил Хотен и провел рукой по лицу, отгоняя какие-то мысли.
– Так в чем беда? Возьми да испеки, – буркнула ведьма и продолжила хлопотать над булькающим чугунным котлом. – Охота по болотам зябнуть?
– Ты не понимаешь, старая! Не ест он ничего, кроме сырого мяса! И крови! Это невыполнимый приказ! Погубить меня хочет! Совсем из ума выжил!
– Есть он хочет, сынок, – со вздохом ответила Шемаха. – И ты бы с головой недружен был, если бы пил кровь, как упырь. Испеки хлеб с мясом и кровью, делов-то.
– Да как же это сделать, если мясо в хлебе прожарится, а кровь спечется?
Старуха бросила на царевича жалостливый взгляд и сокрушенно пробормотала:
– Вроде царевич, а дурак дураком.
Я была согласна с этой мудрой женщиной.
Неужели трудно догадаться?
Сперва надо испечь хлеб, а потом нафаршировать его сырым мясом и кровью. Такое блюдо точно придется по вкусу царю.
Шемаха слово в слово озвучила мои кваки, словно понимала лягушачий язык, добавив, что поварихой не нанималась, и пусть он со своим хлебом катится в… печь.
Хотен швырнул на пол котомку и бросился к двери, столкнувшись со Здебором, который по какой-то загадочной причине вдруг пришел навестить младшего брата.
– Проваливай, – сквозь зубы сказал царевич и скрестил на груди руки, загородив вход в комнату.
– И тебе доброго здравия, брат, – с насмешкой ответил старший царевич. – Помощница? – спросил он и кивнул в сторону ведьмы.
– Невеста. С чем явился?
– Узнать, не хочешь ли ты присоединиться ко мне и Мстивою. Мы хотим испечь для отца пекельный хлеб, чтоб с горячий паром душа вышла, – тихо сказал Здебор и положил руку на плечо царевича. – Ты с нами, брат?
Хотен напряженно замолчал, а потом мелко затрясся, словно в горячке, и это была не болезнь, а смех.
Сбросив руку Здебора, он грязно выругался, пригрозив надругаться над ним,