женитесь. Хочу увидеть внуков прежде, чем умру.
Царевич Здебор и Мстивой быстро переглянулись, а Хотен насмешливо покачал головой.
– Отец, – первым нарушил тишину старший царевич. – Морана дышит тебе в спину, а ты все о детях толкаешь…
– Объяви наследника, батюшка, – вкрадчиво добавил средний сын. – И тогда мы все сыграем свадьбу…
– И ни один царевич больше не умрет. Верно, братья? – обратился Хотен к детям княгини Ружи, и те глянули на него так, словно мечом полоснули.
– Дерзишь, сын, – прохрипел в ответ царь Дробн, и на его бледном лице промелькнула тень. – Власть, она в детях. Чей род больше, тот и правит миром. Приведите завтра невест, иначе казню, – невозмутимо добавил владыка и закрыл глаза.
Царевичей тут же выпроводили из чертогов, разрешив остаться только царице Седаве.
***
Хотен вернулся в свой захламленный покой расстроенным и угрюмым.
Я хотела подбодрить его дружеским кваком, но он лишь отмахнулся от меня.
– Уйди, лягушка, я в печали, – мрачным тоном сказал он.
С какой это стати я вдруг стала лягушкой? Всю жизнь была жабой и тут такое грубое отношение.
Эй, царевич, не горюй! Неужели в твоем захолустном царстве нет подходящей невесты?
– Ты не понимаешь. Отец испытывает нас. Это он нарочно придумал. Бьюсь об заклад, Здебор явится не то, что с невестой, а с женой и годовалым внуком. Мстивой договорится со знатью: возьмет в заложники семью какой-нибудь княгини, и та будет делать все, лишь бы ее спасти. Я же хочу быть холостым. Насмотрелся на царских жен и детей. Отец после матери сразу трех наложниц взял, а потом царевичами их сыновей признал. Здебор, наверное, тогда умом и тронулся. Сыт я по горло. Жениться не буду. Пусть хоть голову отрубают, хоть на дубу вешают.
Вот же болван!
Думаешь, тебя спросят? Загонят, как дракона в пещеру, и будешь там греть свои яйца.
Не думала, что Хотен такой слюнтяй. Он может из горящей бани голым выйти, огненную стрелу на лету отбить, а вот жениться – нет.
Тоже мне злодей.
Уверена, что у красавчика Здебора любовниц, как грязи под ногами, и эту ночь он проведет с одной из них, чтобы опробовать ее в деле и завтра показать отцу.
Эта мысль заинтриговала меня, и, раз уже меня выгнали, решила навестить старшего царевича. Мы были в мужской половине дворца, значит, его палата была где-то рядом.
Улучив момент, я выпрыгнула из кармана и поскакала в сторону полуприкрытой двери, а после – куда-то вперед по длинному коридору.
Меня влек зов темной силы, которая привела меня в пыльную каморку, освещенную лучиной. Я прыгнула на деревянный стол и застыла, как статуя.
Передо мной во мраке стоял красавчик Здебор в расстегнутой на груди рубахе.
О, черные боги, держите меня!
Этот царевич слишком хорош для смертного, пожалуй, я отравлю всех его жен и любовниц, чтобы завладеть им.
– Раздевайся, – вдруг тихо произнес осипший мужской голос, и Здебор нехотя обнажил свой крепкий мускулистый торс.
Твою ж мать,