После гномьих шахт, где Торвин чуть не зарубил меня под контролем Зариана, я стала подозрительнее. Дариан идет впереди, его шаги бесшумны, а глаза сканируют каждый куст. Кайл, как обычно, не может молчать – он напевает песенку про лесных духов, пока я не шиплю на него.
– Кайл, – говорю я, сжимая книгу пророчеств, – если ты привлечешь кикимору, я скормлю тебя ей.
– О, принцесса, – ухмыляется он, дергая хвостом. – Кикиморы обожают меня! Однажды одна пыталась утащить мой плащ, но я очаровал ее своим пением.
– Ты очаровал ее до смерти, – ворчит Дариан, не оборачиваясь. – И если не заткнешься, я сделаю то же самое.
Я не могу сдержать улыбку. Их перепалки – единственное, что держит меня в равновесии. После шахт между нами повисла тень недоверия. Торвин остался с гномами, клянясь искупить вину, но его предательство напомнило, что Зариан может ударить в любой момент. Осколок артефакта, который мы нашли, теперь в моей сумке, и его тепло ощущается даже через ткань. Он – наш ключ, но и мишень.
– Элара, – Дариан останавливается, его голос низкий. – Ты чувствуешь это?
Я прислушиваюсь. Магия в лесу густая, но есть что-то еще – шепот, почти неуловимый, как дыхание ветра.
– Духи, – шепчу я, глядя на книгу. – Карта из шахт указывает на святилище в сердце леса. Там должна быть следующая подсказка, но лесные духи… они не любят чужаков.
– Как гномы, только с меньшим количеством бород, – хмыкает Кайл. – Может, я спою им? У меня есть отличная песня про…
– Нет песен, – перебиваю я, и он надувает щеки, но замолкает.
Дариан смотрит на меня, и его золотые глаза кажутся ярче в полумраке леса.
– Ты готова к этому? – спрашивает он. – Если духи такие же дружелюбные, как гномы, нам понадобится больше, чем твоя магия.
Я киваю, хотя внутри меня буря. После того, как он спас меня от Торвина, я не могу перестать думать о нем. Его холодные руки, его взгляд, полный боли, когда он говорил о Зариане. Я хочу знать больше, но боюсь спрашивать. Боюсь, что он снова закроется.
– Я готова, – говорю я, стараясь звучать увереннее. – Пойдем.
Мы углубляемся в лес, и деревья становятся старше, их стволы покрыты мхом, а ветви шепчут на древнем языке. Я вспоминаю, как в детстве Силас водил меня в эльфийский лес, рассказывая о духах, что охраняют природу. Тогда я думала, что они добрые. Теперь я знаю, что доброта духов зависит от их настроения.
Внезапно воздух дрожит, и перед нами появляются фигуры. Их тела сотканы из света и листвы, глаза горят, как изумруды. Лесные духи. Их пятеро, и они парят над землей, их голоса – как шелест листвы.
– Назови свое имя, – говорит один, и его голос эхом отдается в моей голове.
– Элара, наследница эльфийского трона, – отвечаю я, стараясь не дрожать. – Это мои спутники, Дариан и Кайл. Мы ищем святилище, чтобы найти артефакт и защитить дитя пророчества.
Духи переглядываются, и я чувствую, как их магия прощупывает меня, словно пальцы, касающиеся души.
– Ты говоришь правду, – говорит другой дух. – Но лес не для чужаков. Назови цену за проход.
– Цену? –