чем? кем? В лавке было темно, душно и невероятно тесно. Пространство будто нависло над нашей троицей, намереваясь сожрать и проглотить. Я поежилась от неуютности места, отодвигаясь от мужчин – мол, негоже приличной деве стоять столь близко. Шучу, я просто на службе – надо держать лицо, не подумайте там, что мне палец в рот не клади. Еще как клади – могу и откусить. И не только палец.
– Вы опоздали, – отозвался тихий голос. – На два часа и тридцать восемь минут. Мы уже давно заварили чай – надеюсь, вы пьёте горькое?
Мотыль, хозяин лавки, вышел из-за ширмы. Выглядел он, как всегда, чертовски очаровательно – и при этом умудрился запачкать халат машинным маслом. Высокий, угловатый, в тёмно-бордовом халате с золотыми узорами и расстёгнутым воротом, из-под которого выглядывали ожоги – следы неприятной истории, когда маг чуть не погиб, в очередной раз создавая шедевр артефактной магии. Седые волосы, уложенные в неестественно строгий узел, оттеняли глаза: серые, блестящие, хитрые и слегка безумные.
– Мы ожидали вас раньше, Магистр, – он кивнул Эврену. – И, разумеется, госпожа Асессор. Айлин Мирст. Серебряные метки – заметки самой Тени, настоящая честь. Впечатляет.
Я чуть прищурилась в ответ, склоняя голову набок. Когда такие, как Мотыль, начинают разговор с комплимента – значит, они хотят, чтобы я была у них в долгу. Или я уже в долгу – просто я ещё не заметила. Торговец определённо не из тех, кто раскидывается добрыми словами. Он смотрел наигранно невинно, слишком невинно для того чтобы это было честно. Прямо-таки святой в лавке с порохом. И нет, я не питала иллюзий: Мотыль был не гением – гении хотя бы оставляют инструкции. Он – ходячая катастрофа с мозгами, которые Совет держал под замком. А теперь его лавка – в центре расследования. Прелестно. Осталось только, чтобы один из его умных чайников заговорил в защиту. Но – его допросом займутся лигаты. Наша задача – изучить теневые отпечатки и саму лавку, не более.
– А вы, господин?… – наклонил голову Мотыль, с интересом рассматривая Ириса.
Тот в ответ отвесил чрезвычайно глубокий поклон – боги, вот позер, прямо не хватало реверанса – и представился:
– Что вы, млорд, какой я вам господин. Ирис Талькар, – протянул он руку для рукопожатия, которую Мотыль охотно принял. – Асессор Совета, прибыл с нашей мини-теневой делегацией. На наших друзьях Этерны лежит ответственность за магические отпечатки, а на мне – за исследование физического состояния вашей лавки. Авось где улика обронена, или клочок ткани оставлен, ниточка, пылинка, след… а я, знаете ли, Совету многих помог поймать да на чистую воду вывести. – хищно прищурился Талькар, невзначай отодвинув полы плаща для демонстрации любимого клинка.
Радость Ирису в глазах торговца… слегка поубавилась.
– Черниль! – позвал он, не оборачиваясь. Откуда-то из угла, вставая из-за кипы свитков, медленно поднялся второй обитатель лавки. Черниль. Маленький мирид, с мехом цвета выцветших чернил и огромными