Тибет и тибетцы. По воспоминаниям одного из друзей, «Петер был словно зачарованный».
Герман Шаллер и Петер Ауфшнайтер (справа) спускаются по склону Канченджанги на высоте около 6000 метров
Насколько хорошо Ауфшнайтер разбирался в Гималаях, можно судить по его отчету, опубликованному в книге Теодора Херцога «Der Kampf um die Weltberge» («Борьба за вершины мира», 1934), который занимает почти сотню страниц. Вскоре Ауфшнайтера с учетом его опыта назначили администратором Немецкого гималайского фонда. В числе прочего Ауфшнайтер организовал три экспедиции на Нанга Парбат – две в 1937 году, в том числе спасательную, и одну – в 1938 году.
Годом позже Петер сам отправился к Нанга Парбат и Ракапоши[7] во главе разведывательной экспедиции, в состав которой вошли Генрих Харрер, впоследствии написавший бестселлер «Семь лет в Тибете», Ганс Лобенхоффер и Лутц Хикен. Они исследовали Диамирский склон восьмитысячника, предполагалось, что подъем по нему будет более быстрым и менее опасным, чем маршруты, по которым на эту гору пытались ранее восходить немецкие альпинисты. Был намечен путь по так называемому ребру Ауфшнайтера. После разведки состоялись восхождения на несколько пиков в окрестностях Нанга Парбат. Когда экспедиция завершила работу, началась Вторая мировая война, и альпинистов интернировали. Следующие четыре года и восемь месяцев они провели в лагерях для интернированных лиц в Индии, неоднократно пытаясь сбежать. Наконец в апреле 1944 года Ауфшнайтер, Харрер и еще пять узников совершили массовый побег. Помимо этой двойки, остальные беглецы недолго задержались на свободе. Харрер поначалу думал уйти в Непал, однако Ауфшнайтер убедил его не делать этого, а вместе попытаться дойти до столицы Тибета Лхасы.
Позднее один из участников побега, Ганс Копп, отмечал, что побег и путешествие по Тибету Харрера с Ауфшнайтером удались исключительно благодаря знанию последним тибетского языка. Все годы пребывания в лагере Петер целенаправленно учил как язык, так и обычаи, культуру и историю Тибета, а также разрабатывал несколько маршрутов побега.
15 января 1946 года, после долгих странствий Ауфшнайтер и Харрер едва живые добрались до Лхасы. Помимо тягот тяжелейшего пути, им приходилось уживаться друг с другом – сказывалась большая разница в характерах. Первые несколько месяцев в столице Тибета прошли в напряженном ожидании депортации в Индию, чего требовали британские власти. Однако благодаря, в том числе, стараниям британского и непальского представителей в Лхасе Хью Ричардсона и Кайшера Бахадура (который впоследствии стал другом Ауфшнайтера) вопрос о высылке сначала был отложен, а впоследствии никогда более не поднимался.
В течение следующих нескольких лет Ауфшнайтер работал на тибетское правительство. Он занимался вопросами сельского хозяйства, в частности, улучшением семенного фонда, под его руководством был сооружен первый ирригационный канал на Тибетском нагорье. Кроме того, Ауфшнайтер, по всей видимости, стал первым исследователем,