послание не дошло по назначению. Пусть дуэнья скажет, что выполнила поручение, и что ответ будет доставлен королеве через несколько дней. Но так как она не может ждать вечно, постарайся сделать так, чтобы в одно прекрасное утро она узнала, что этот мальчуган утонул. Вероятно, в его смерти обвинят герцога Корнарини, о чем я буду глубоко сожалеть. Ты меня понял?..
– Да, сир.
– Действуй.
Луиджи поклонился и с улыбкой на устах исчез за массивной дверью.
Глава VI. Буря
Когда Паоло и его друг прибыли в порт, там уже горели охапки хвороста, освещая огромный рейд растянувшимися по всему берегу огнями костров.
Паоло заметил вышедший в море бриг; встречный ветер не позволял ему далеко отойти от суши.
– Отлично! – сказал себе юноша. – У нас еще есть время до него добраться; несколько крепких гребцов, шлюпка – и мы будем там.
Народ толпился под окном одного из домов, в окне которого показался управляющий – маэстро Корнарини, готовый начать раздачу щедрот.
Толпа обожала Паоло, но она любила и дублоны, поэтому последние в данный момент интересовали ее больше, чем Король набережных.
Юноша подозвал к себе нескольких наиболее близких друзей и попросил их отвезти его к бригу.
То были сильные парни.
Не испрашивая разрешения, они взяли лучшую лодку; Паоло встал у руля, Вендрамин возглавил команду гребцов, и шлюпка понеслась по волнам.
Через час подошли к бригу.
Маркиза узнала своего спасителя, и Вендрамина с Паоло втащили на борт.
После теплого прощания шлюпка взяла курс на порт.
Капитан брига оказал молодым людям великолепный прием, особенно Вендрамину, которого он оставил на палубе, куда поглазеть на широкоплечего великана сбежалась вся корабельная команда.
Что до маркизы, то она провела Паоло в свою каюту.
Юноша выглядел немного смущенным, она же и вовсе пребывала в полном замешательстве.
При свете свечей она любовалась восхитительным профилем паренька и его очаровательными манерами дворянина.
Ее влекло к нему непреодолимо; с первого же взгляда он завоевал ее симпатию, покорил сердце, пленил душу.
Сирота, она так и не смогла полюбить приемных родителей; женщина, она испытывала к мужу лишь уважение – они так и не завели детей!
Душа ее невольно устремилась к этому белокурому юноше, хотя маркиза и пыталась подавить сей взрыв чувств.
Она не знала, как заговорить с ним, как обратиться к нему – «мой друг», «молодой человек» или «сударь».
Наконец – столь мужественным выглядел этот юноша – она склонилась к последнему варианту.
– Сударь, я всю жизнь буду вам благодарна. Что я могу сделать для вас?
– Ничего! – не без гордости отвечал Паоло.
– Вы слишком великодушны. Как-никак, вы покидаете родину, объявленный вне закона, скомпрометированный. Я богата. Позвольте мне позаботиться о вашем будущем.
– Я сам о нем отлично позабочусь, – чуть насмешливо, но уверенно молвил Паоло. – Должно быть, вас удивляет, сударыня, что такой