шум: испуганно прижав уши и распушив хвост словно ерш, она как ошпаренная юркнула в кусты. Ох, бедолага… Там ведь ручей!
– Милька! – вновь раздался зов уже совсем рядом.
Все из-за тех же деревьев на тропинку выскочила девочка чуть помладше меня, раскинула руки в стороны, решительно преграждая нам путь, и бросила настолько суровый взгляд на Сашку, что тот аж нервно икнул. Но через мгновение выражение лица налетчицы кардинально переменилось.
– Ой, ты не он… – растерянно и оробело произнесла она. – Простите, вы случайно не видели моего младшего брата? В джинсовой куртке, с серебристыми волосами…
Алика с Эриком переглянулись и дружно пожали плечами.
– Нет, мы никого не встречали.
– Ну, Милька… Куда ж ты запропастился? – сердито буркнула под нос нарушительница спокойствия и, извинившись еще раз, оглядываясь, затрусила по тропинке вглубь леса.
– Я бы от такой сестры тоже прятался… – посмотрел ей вслед Сашка. – У нее просто жуткий взгляд!..
«Ты еще не видел взгляд моей сестры, когда я хотел взять косточку у нее из-под носа», – усмехнулся волк, делая шаг в сторону деревни.
– Рэй потом еще месяц ее стороной обходил, – задорно подмигнул Эрик, тоже трогаясь с места.
«Эй, не преувеличивай! Я не настолько ее боюсь! Недели три, не больше…»
Под дружный хохот мы миновали еще пару рядов деревьев и вышли из тенистой прохлады леса.
– Что ж, – Эрик остановился, – дальше мы не пойдем. С вами не соскучишься, конечно, но, похоже, нам пора прощаться.
– Похоже, – со вздохом отозвался я. Хотелось бы еще поболтать, но время не ждет. И отогнав все мысли о грусти расставания, я бодро протянул ему руку. – Приятно было познакомиться!
– Взаимно! – улыбнулся парень, отвечая на рукопожатие.
Сашка нехотя сполз со спины волка, поравнялся с ним и нежно потеребил белый загривок.
– Жаль, что ты не пойдешь с нами, – робко шмыгнул он. – Ты такой классный!
Рэй ласково лизнул руку мальчика.
«Возможно, когда-нибудь мы еще встретимся».
– Если будете рядом, заходите в гости! – остроухий радушно кивнул вглубь леса.
– Ты тоже иногда заглядывай в деревню, Эрик, – улыбнулась Алика.
И вот после еще нескольких мгновений прощания наша группа разделилась на две и разошлась в разные стороны: Эрик и Рэй – обратно в лес, а наше трио двинулось дальше вдоль дороги, ведущей в деревню. Нужно было вновь навестить дом Алики и подготовиться к предстоящему пути. Ведь неизвестно еще, сколько времени мы потратим на прохождение испытаний четырех хранителей.
– Артем, смотри! Это он! – Сашка, шедший впереди, без каких-либо предупреждений и предпосылок встал как вкопанный, и я, не успев вовремя затормозить, едва не перелетел через его спину.
– Сашка! Не останавливайся так резко! Что такое?
– Там,