шутливо подтолкнул друга в ответ.
– Ребята, нам пора идти, – заметила Юни, бросив взгляд на запястье, куда был вживлён голографический нано-проектор. Сейчас он по её команде отображал текущее время. – Грифф уже ждёт.
– У меня приготовлен для вас небольшой сюрприз, – объявила Ардон. – В плане новостей, я прилетела “не с пустыми руками”. Обещаю, что эта встреча у директора станет исторической и всем вам запомнится надолго.
– Сильное заявление! – Кентор округлил глаза. – Я-то думал, что эту встречу сделает исторической наше открытие марсианской жизни.
– Конечно, Кейн, и это тоже! – спохватилась сестра. – Но нынешний год богат на научные прорывы.
Они направились к выходу из столовой, пока их тарелки по очереди исчезали в механических недрах столика, запустившего программу очистки.
Директор Грифф, широкоплечий седой мужчина лет шестидесяти пяти по земным меркам, сидел в офисном кресле перед широкоформатным виртуальным монитором, на котором, повинуясь быстрым движениям его пальцев, попеременно сменялись геологическая карта нагорья Элизий, детальный план города с подсвеченными схемами коммуникаций на выбранных участках, отчёты о завершении суточных задач более чем двадцати экспедиций, трёхмерные фотографии и инфракрасные сканы наземных объектов, графики и диаграммы, на первый взгляд, имеющие отношение к климатическим данным. Когда дверь почти бесшумно отъехала в сторону, спрятавшись в стену и пропустив в кабинет группу молодых исследователей, директор, не оборачиваясь, приветственно поднял правую руку.
– Добрый вечер, Грифф, – произнёс Зейн. Остальные тоже приветствовали матёрого учёного, на всякий случай полушёпотом, не желая помешать его мыслительному процессу.
Однако директор встал и обернулся, давая понять, что готов к диалогу.
– Рад встрече, уважаемые коллеги! Я наслышан о ваших успехах и весьма впечатлён ими. Скажу без предисловий: возможно, что одно из открытий, которые вы сделали, позволит нам завершить текущую десятилетнюю Миссию уже во второй год и откроет перед всем человечеством невероятно широкий горизонт, а второе – поставит точку в многовековых спорах о нашем одиночестве в этой Вселенной.
Сердце Кентора учащённо забилось. Он хорошо знал, какая Миссия была приоритетной для Совета в текущем десятилетии, но никогда всерьёз даже не допускал возможности, что её цель может быть достигнута при его жизни.
В этот миг дверь вновь отъехала в сторону, и перед обернувшимися марсианами предстал человек с Земли. Он был смуглым и черноволосым, имел густые брови; носил короткие усы и неопрятную, средней длины тёмную бородку, что сразу же бросилось всем в глаза. Выглядел он немного старше Кентора, однако был на целую голову ниже его и всех присутствующих. Приземистый, коренастый – вот была бы первая характеристика его сложения, данная любым исконным марсианином. Гевралы в большинстве своём становились более высокими и худощавыми из-за гравитации Марса, которая,