heute herum wäre“, knurrte die Dame des Hauses und verschwand mit einer Kaffeekanne im Esszimmer. Miss Charly schaute ihr verblüfft nach, denn sie konnte sich keinen Reim auf diese seltsamen Worte machen, die in so gar keinem Zusammenhang mit ihrem Gruß zu stehen schienen.
Schulterzuckend ließ sie es dabei bewenden und gesellte sich zu der Witwe an den Esstisch, wo sie sich akribisch über ihre Tagespläne ausfragen lassen musste. Doch da Charlotte von Natur aus ein mitteilsamer Mensch war und keinen Grund sah, warum sie Eugenia Straight nicht von allem erzählen sollte, was sie vorhatte, berichtete sie gutgelaunt, dass Mr. Malbeth ihr heute die Schule und ihr zukünftiges Heim zeigen wolle.
Bei der Erwähnung des Hauses zog Mrs. Straight dann allerdings ein bitteres Gesicht und Charlotte musste gleich darauf eine Strafpredigt über sich ergehen lassen, dass es unschicklich wäre, als junge, alleinstehende Frau in der Postkutsche zu reisen. Ohne Begleitung!
Auch wenn Miss Van Halen dem plötzlichen Gedankensprung vom Haus zu ihrer Reise nicht ganz folgen konnte, ließ sie alles mit demütiger Miene über sich ergehen. Charlotte versuchte gar nicht erst, sich zu rechtfertigen. Sie kannte diese Art von Vorhaltungen bereits von ihrer Mutter und wusste, dass auf solche Zurechtweisungen nicht unbedingt eine Antwort erwartet wurde. Die Gardinenpredigt diente wohl eher dazu, dass die Schimpfende sich Luft machen konnte.
Nachdem Eugenia Straight sowohl ihre Neugier als auch ihren Drang jemanden zurechtzuweisen befriedigt hatte, musste Green Hollows zukünftige Lehrerin sich die lange Litanei von Mrs. Straights unzähligen körperlichen Leiden anhören. Aber auch diese Prüfung bestand Miss Charly mit Bravour. Es gab nicht viel, was ihr die gute Laune verderben konnte.
Um zehn Uhr stand dann wie verabredet der nuschelnde Bürgermeister vor der Tür und nahm Miss Van Halen unter seine Fittiche. Sie besichtigten das kleine, aber ordentliche Schulhaus von Green Hollow, das Charlotte in einen wahren Begeisterungssturm versetzte und sie veranlasste, wie ein kleines Mädchen in die Hände zu klatschen.
„Oh Mr. Malbeth, ich kann mir so gut vorstellen, wie die Kinder in den Bänken sitzen und wir zusammen Spaß haben werden!“, rief sie begeistert aus und schaute sich neugierig um. Das Schulzimmer war lichtdurchflutet und das helle Holz der Schulbänke tat ein Übriges, um eine positive Atmosphäre zu erzeugen.
„Nuja, nuja, is ja schön, aber se sollen hier och was lernen, nich?“, brummte der Bürgermeister vor sich hin. Er fand zwar, dass Miss Van Halen eine ganz entzückende junge Dame war, aber die erhoffte strenge Hand, die Green Hollows Nachwuchs züchtigen sollte, konnte er wohl abschreiben. Das kam davon, wenn man Frauen Aufgaben außerhalb des häuslichen Umfelds anvertraute.
„Aber Lernen macht doch Spaß, finden Sie nicht, Mr. Malbeth? Ich liebe es neue Dinge kennenzulernen und zu erfahren!“, antwortete Miss Charly im Brustton der Überzeugung und der Bürgermeister gab es vorerst auf, seine Vorstellung von vernünftigem Unterricht mit denen der neuen Schulmeisterin abgleichen zu wollen.
Und auch das kleine Häuschen, das der Stadtrat der neuen Lehrkraft zugedacht hatte, fand Charlottes ganze Zustimmung. Mr. Malbeth hatte ja am Anfang fast Scheu gehabt, es Mr. Van Halen als Bleibe anzubieten. Das Haus bestand nur aus einer Küche, einem Salon und zwei kleinen Schlafzimmern im Obergeschoss, aber spätestens nach Miss Van Halens spontaner Freudenkundgebung im Schulhaus war er dieser Sorge ledig. Die junge Dame schien einfach allem, was sie sah, eine positive Seite abgewinnen zu können. Er hatte sich entschuldigt, dass das kleine Haus nur zwei Schlafzimmer bereithielt, aber Miss Charly hatte ihm sofort inbrünstig versichert, dass das mehr war, als sie erwartet hatte. Sie schien ganz begeistert über den Gedanken, ein eigenes Schlafzimmer zu haben und sich nicht mit ihrer Mutter ein Bett teilen zu müssen.
Nachdem also die Schlüssel für das kleine Häuschen den Besitzer gewechselt und Bürgermeister Malbeth sich verabschiedet hatte, schlenderte Miss Charly noch durch die Zimmer, um ihre neue Bleibe im Geiste einzurichten. Hier und dort konnten noch ein paar Möbelstücke ergänzt werden, aber das sollte kein Problem sein, wenn ihre Mutter mit dem Hausrat eintraf. Überhaupt machte jetzt schon alles einen so schönen Eindruck auf sie. Das ganze Haus war von oben bis unten sauber geputzt und man konnte sich sofort wohlfühlen. Das Werk einer gewissen Mrs. Aldridge, wie ihr der Bürgermeister berichtet hatte.
Ihr eigenes Haus! Nach einem kleinen Luftsprung drehte sich Charly einmal um ihre eigene Achse und breitete die Arme aus. Keiner ihrer Freunde oder Verwandten hätte je gedacht, dass ausgerechnet sie ihr eigenes Haus haben würde. Noch dazu ohne verheiratet zu sein. Gut, sie war sich durchaus bewusst, dass sie anderswo nicht so hofiert worden wäre und ihr Glück nur daher kam, dass so wenige Lehrer bereit waren in den unerschlossenen Westen zu gehen. Die Städte und Gemeinden in den Territorien, die nicht zu den Vereinigten Staaten gehörten, mussten ihren Lehrern, Ärzten und Sheriffs schon etwas bieten, wenn die sich die Mühe machen sollten, in so eine abgelegene und manchmal gefährliche Gegend zu kommen.
Aber nichtsdestotrotz: Sie hatte ein eigenes Haus, eine Arbeit und konnte für ihre Mutter und sich sorgen!
Ein Geräusch, das anscheinend aus dem verwilderten Hinterhof ihres neuen Hauses kam, riss Miss Van Halen aus ihren Gedanken. Gleich darauf waren schnelle Schritte und ein herzzerreißendes Heulen zu hören. Besorgt eilte die junge Frau in die Küche, um im Hof nach dem Rechten zu sehen, machte die Rechnung allerdings ohne die widerspenstige Hintertür. Es gab einen immensen Knall und einen leisen Jammerlaut, als Miss Charlys Knie unsanft Bekanntschaft mit dem robusten Pinienholz der Tür machte.
Was das Geheul im Hof augenblicklich verstummen ließ. Wenige Augenblicke später, als sich Charlotte mit einem unsanften Tritt gegen die Tür endlich Zutritt zu ihrem Hof verschafft hatte, sah sie sich mit einem kleinen blonden Mädchen konfrontiert. Aus einem tränenverschmierten Gesicht sahen sie große, blaue Augen verschreckt an.
„Nanu? Wer bist du denn? Hast du dir wehgetan?“, fragte die Lehrerin besorgt und beugte sich zu dem Mädchen hinunter, das ganz sicher einer ihrer neuen Schützlinge war. Doch zu ihrer Beruhigung konnte Charly kein Blut oder sonstige Verletzungen an dem Blondschopf bemerken.
„Elizabeth, ich bin Elizabeth“, brachte die Kleine schließlich zwischen zwei Schluchzern hervor. Sobald sich ihre erste Verwunderung über die schöne Dame gelegt hatte, war Lizzie Slane natürlich sofort wieder in die für sie üblichen Tränen ausgebrochen. Was Miss Charlotte dazu brachte, vor dem Mädchen auf die Knie zu gehen und ihr beruhigend über den Rücken zu streichen.
„Aber was ist denn los, Elizabeth? Was tust du hier überhaupt? Das ist doch kein Ort zum Spielen! Hast du dir wehgetan?“
Ihre kleine Besucherin schien von den vielen Fragen etwas überfordert zu sein und so konzentrierte sich Green Hollows neue Schulmeisterin gezwungenermaßen auf das Wesentliche. „Hast du dir wehgetan?“
„Nein“, war die simple Antwort. „Aber… aber… aber…“ Und damit brach das kleine Mädchen wieder in bittere Tränen aus. Charlotte beschloss das Kind vorerst weinen zu lassen und reichte ihr ein Taschentuch.
„Davy hat gesagt, es wäre bestimmt lustig hier zu spielen, weil in dem Haus keiner wohnt. Ich wusste nicht, dass Sie hier sind, Miss. Ehrlich nicht. Bestimmt nicht“, beteuerte die Kleine schließlich treuherzig und Miss Charly musste lachen.
„Keine Angst, ich bin dir nicht böse, Elizabeth. Es ist bloß aus Sorge, weil euch hier leicht etwas passieren könnte. Aber was war denn jetzt los? Hat dieser Davy etwas angestellt?“
Lizzie Slane nickte jetzt inbrünstig. „Davy ist mein Bruder und er hat… er hat… hat…“ Und schon strömten wieder die Tränen wie Regen bei einem Aprilgewitter.
Himmel, auf diesen Davy Slane würde sie ein Auge haben müssen, beschloss Miss Van Halen augenblicklich. Er musste ja sonst was angestellt haben, dass seine Schwester so durcheinander war.
„Blacky!“, schluchzte das Kind schließlich mühsam beherrscht und deutete mit dem Arm nach oben.
Charly drehte sich verblüfft herum, nur um auf dem Dach ihres Hauses eine kleine, schwarze Katze zu erblicken, die interessiert zu ihnen herunter schaute.
„Davy hat sie hochgeworfen“, jaulte das kleine