по соседству группка детишек ходит от двери к двери, распевая гимны, бледные звёзды смотрят на нас с полупрозрачного ночного неба. На второй затяжке Трой наконец-то впадает в состояние безмятежного покоя, что случается крайне редко. Он тянется к столику, готовый затушить сигарету в пепельнице, но я его останавливаю:
– Да ладно, праздник же. В следующем году бросишь.
– Никому не скажешь? – просит он с надеждой в голосе.
– Не скажу, не парься.
Трой откидывается обратно в кресло и делает третью затяжку с таким видом, будто это не обычное курево, а некая забористая травка.
– О боже. Лучший день в жизни.
У Троя порой случаются хорошие идеи. А иногда случаются идеи гениальные. Возможно, в этот раз он бы со мной не согласился.
В тот день мы оба решаем, что было бы здорово сделать приятный сюрприз для миссис Дарси, чьему преподавательскому и кулинарному мастерству мы обязаны своим чудесным рождественским ужином. Может, идея дурацкая, но всё равно хорошая. Спать мы так и не легли, Трой лично возился с плакатом до самого утра под моим руководством: буквы вышли стройные, крупные, красочные, и так издалека видать, а в обрамлении из гирлянд и мишуры – и вовсе вывеска похлеще неоновой.
– Ты хоть что-нибудь не умеешь? – удивляюсь я, разглядывая живописные буквы, а он подмигивает.
– Давай в машину, я поведу.
На улицах пустым-пусто, будто конец света настал внезапно. Все ещё лениво полёживают дома, а мы – такие герои. Пять минут езды до места назначения.
– Лучшие вкусняшки в городе и стране! – читает Трой по слогам, заботливо разложив наши труды на капоте. Ничего лучшего не придумали.
– Никакую букву не пропустил? – я тащу стремянку с заднего сиденья, а ему уже неймётся.
– Дай, дай я, я ровно повешу!
Мне разве жалко?
– Ты только держи меня.
Он хватает плакат под мышку, взлетает по жёрдочкам с ловкостью юного лемура, возится у меня над головой, напевает что-то, пока я держу.
– Ты там на меня не роняй запчасти, – отмахиваюсь я от спадающей сверху гирлянды.
Я и не замечаю сразу, что мы здесь не одни.
– Ого, да тут всё серьёзно.
Мы оба оборачиваемся на незнакомый женский голос, на меня сыплются куски мишуры.
– С Рождеством! – первым находится Трой, размахивая скотчем.
Она с опаской поглядывает на шаткий плакат и субтильную дверь с надписью «закрыто».
– А вы тут что, ребята, делаете?
– Я вот стремянку держу, – честно колюсь я, а сам улыбаюсь как дурак, – уж больно она славная. – Вы лучше приходите, когда открыто будет. А то сегодня Рождество всё же, выходной.
Она снова смотрит на вывеску, на дверь, на нас с Троем, но не уходит, слава богу, не уходит, потому что я пока не могу придумать ничего умного, чтобы её задержать.
– Вы тут работаете? – интересуется она наконец.
– Мы? Да нет, я сюда на занятия хожу, – делюсь я. – А он так просто…
– Я потом ем, – подсказывает Трой, хлопая свободной ладонью по оленю