пропитало сгустившийся тяжёлый воздух. Необычайно жаркий для середины первой луны* день всё никак не мог разродиться дождём, и они буквально обливались потом в своих доспехах.
В поселении, расположенном в считанных тё* от морского побережья, на первый взгляд было всё спокойно, жители не спеша бродили среди домов, кто-то просто стоял или сидел. Тихая и мирная картина. Слишком тихая. И почему это они ковыляют, словно натёрли разом обе ноги? И где привычные звуки – крики детей, звон посуды, стук инструмента, лай собак?
– Жди здесь, – прошептал Като асигару.
Придерживая катану левой рукой он, пригнувшись, быстро спустился до середины склона, где окончательно убедился – в деревне всё очень плохо. Потому что прямо на дороге лежал обглоданный до костей скелет.
«Проклятье», – разозлился самурай, осматривая следы. Люди, а это явно были люди, сожрали козу, словно дикие звери, потом побрели обратно в деревню. По отпечаткам было хорошо видно, как они волочили ноги в пыли. Он пересчитал виднеющиеся внизу фигуры – десяток с небольшим. Это все? Согласно переписной ведомости в деревне было не менее пяти пятидворок*. Где же остальные?
Вернувшись, Като построил отряд шеренгами по четыре человека в ряд – больше не позволяла ширина дороги. Впереди шли копейщики, за ними стрелки, снова копейщики и так далее. Трое асигару остались в тылу охранять христианина. Когда до бусо оставалось примерно сотня шагов, те зашевелились, почуяв или услышав людей. Один за другим они повернули головы и двинулись в их сторону, издавая довольно громкое шипение. Из построек появились другие скособоченные фигуры.
– Копейщики, стой! – скомандовал Като. – Тэппо, в две шеренги, первая – на колено!
Стрелки быстро вышли вперёд, первые четверо опустились на колено. Раздули фитили, отвели крышки пороховых полок. Шестьдесят шагов.
– Целься в голову. Пли!
Бум! Бум! Бум! – рявкнули аркебузы.
Четверо бусо упали на землю, ещё одному пуля вырвала приличный клок плоти из плеча, но тот лишь слегка покачнулся. Остальные промазали.
– Яри! – рявкнул Като.
Копейщики, пропустив назад стрелков, встали на колено, направив острия вперёд. Их длинные наконечник имели два боковых отростка, немного изогнутых вверх. Таким клинком можно нанести гарантированно тяжёлую рану, при этом его легко выдернуть обратно. Именно поэтому Масасигэ их и выбрал.
– Тэппо!
Четвёрка аркебузиров встала позади пехотинцев с копьями. Двадцать шагов, десять! Самурай поднял пистору, прицелился в ближайшего бусо, дряхлого старика, вся грудь которого была залита бурой кровью, непонятно, его собственной или жертв.
– Пли! – потянул он спуск.
Из головы старикана вылетело кровавое облачко, и он рухнул, как подкошенный. Като сунул пистолет за пояс и достал меч.
Опытные бойцы и без команды знали, что делать. Сразу после второго залпа стоящие на коленях асигару поднялись, позади них уже выстроилась шеренга