Этайн уже поняла, отчего так давно ей не слышно собачьего лая ушедшего в лес по звериным следам Лохмача.
«Лишь живые страшны…» – пронеслось в голове вдруг словами седого Клох-скайтэ.
В пришедших из чащи она друг за другом узнала обличья сынов многих фейнагов Áйтэ-криóханн, что явились сегодня к владетелю Эйрэ – говоря с Тийре в укрепи и обсуждая те бедствия, что несла им война с войском ёрла. Впереди всех шагал старший сын Геррке Прочного Камня из Куан, Ойсин Двойной. Он и завёл первым речь.
– Честь с хвалой тебе, гэйлэ. Уж прости – дело есть к тебе…
– Какое, почтенный – что и кровь вы пустили уже, и ко мне заявились с открытым железом? – Этайн внешне осталась спокойной, не желая показывать страх, что взметнулся в ней в сердце недобрым предчувствием.
– Мать твоя попросила вернуть тебя к озеру, гэйлэ.
– Мне не мать она вовсе! – презрительно крикнула Этайн, озираясь вокруг и не видя путей к отступлению.
– Так и ты не жена ему ведь… – насмешливо хмыкнул один из товарищей Ойсина, средний сын фейнага Нидд.
– Тийре ведь вам не простит… знаете сами – из Эйле достанет. Опомнитесь – миром уйдём все отсюда; и слова ему не скажу, что здесь было…
– Сперва пусть он тебя из Глеанлох достанет, почтенная, – ухмыльнулся сын Геррке, – хватит слов, не тебе тут решать как всё будет. Побереги их отцу и мамаше.
– Одумайся лучше, прошу… – она чуть не взмолилась, пытаясь остаться спокойной.
– Лучше пойдём с нами тихо – и всё будет славно. Как гостью почётную мы довезём дочь владетеля Конналов к дому. Давай, гэйлэ, не надо ломаться.
Скакунов их тут не было, но дальние отзвуки фырканья в чаще за кручей холма говорили, что кони её похитителей где-то поблизости, как и девятый сообщник – и никого из иных тут способных её защитить… Лес был пуст, все воители Тийре остались внизу у подножья Расколотой. Даже Луайнэ – Этайн не знала, жива ли она? Чья кровь алым окрасила меч сына фейнага Дикуйл – её или пса?
За камнями поросшей деревьями древней гробницы клох-марвэ на глаза ей внезапно попался проём –незаросшее место меж стенок колючих ветвей и стволов, где виднелась тропинка на спуск, огибавшая кручу. И когда люди Ойсина стали шагать к ней, дочь фейнага Конналов резко, стрелой устремилась туда, подобрав подол платья ладонью, юркнув меж сыном владетеля Нидд и его средним братом.
– Вот же сучка! Ловите живей! – вспыхнул в ярости Маэн из Дикуйл, тщетно пытаясь схватить их беглянку за волосы кос.
Хрустя ветками под подошвами Этайн как лань быстро мчалась по лесу, обминая стволы и колючие низкие дебри ветвей, сколь хватало и сил, и дыхания – устремляясь на спуск до подножья Расколотой. Расстояние между ней с ними всё нарастало, и тяжёлые звуки их топота стали уже отдаляться, как внезапно пред взором возник тот девятый – бывший вовсе не там, где храпели их кони. Тот раскинул вширь руки, стремясь изловить дочерь фейнага Конналов, бросившись женщине наперерез. На бегу Этайн резко пригнулась, поднырнув под мужчину, стремясь избежать