шагов десять, одна из створок скрипнула и открылась. Мне навстречу вышел мужчина, его золотистые волосы были собраны в пучок на макушке, из которого торчала резная деревянная шпилька, а из одежды лишь широкие льняные штаны серого цвета. От неожиданности я замедлила лошадь и растерянно уставилась на смотрителя, не понимая причин его частичной наготы.
– Проезжай-проезжай, – махнул он рукой, распахивая для меня створку для проезда. Язык обожгло от обилия вопросов, но я сжала зубы и молча нырнула в арку, похожую на небольшой туннель длиной с десяток шагов.
На выходе из него меня встретил ещё один мужчина. К счастью он был одет полностью, а его чёрные волосы коротко пострижены и напоминали жёсткий ворс щётки для чистки шкуры лошадей. К ремню его пояса крепились ножны с мечом, а правая ладонь обманчиво расслабленно располагалась на навершие. Было тяжело не заметить его напряжённые плечи и расставленные, словно в стойке готового к атаке, ноги.
Я остановила лошадь перед ним, не решившись выехать из арки. За его спиной в отдалении заметила ещё троих мужчин и в этот раз не смогла скрыть недоумение, вскинув брови. Вся троица была без рубашек, их кожа поблескивала от пота, три пары глаз смотрели на меня не менее озадаченно, чем я на них.
Конечно мне уже приходилось видеть голый торс Джаи, когда мы вместе плавали в озере. В итоге отец узнал об этом и запретил ему силой «имени» раздеваться рядом со мной. С тех пор Джая был вынужден заходить в воду в одежде.
Однако столько полуголых мужчин за раз я никогда не видела.
– Что вас привело в Чёрное кольцо? – вежливо обратился ко мне единственный полностью одетый смотритель. Я сглотнула, чтобы смочить пересохшее горло, и прежде чем заговорить, протянула руку в седельную сумку, куда заранее переложила сопроводительное письмо.
– Меня прислал старший служитель библиотеки Цитадели с исследовательской миссией, – проговорила я и протянула металлическую трубку с символом Священной чаши на крышечке, внутри которой находилось письмо.
Смотритель шагнул ближе и принял футляр, но когда он собирался открыть его, раздался голос позади меня:
– Васу, когда ты стал главным смотрителем крепости? Напомни-ка, а то я запамятовал, – мужчина с пучком на голове прошёл мимо и с весёлой улыбкой ловко выхватил трубку. На вид ему было чуть больше тридцати, а одетый смотритель по имени Васу выглядел ещё моложе. Трудно было определить, как давно они в крепости. Насколько я знала, служителем Цитадели можно было стать в совсем юном возрасте, а вот по какому принципу и в каком возрасте их отправляли в Чёрное кольцо мне и вовсе было неизвестно. Среди троицы, прислушивающейся к разговору, хоть и были двое постарше, но никто не тронулся с места, чтобы приблизиться.
– Тогда я полагаю мне нужно сначала встретиться с главным смотрителем? – Я протянула руку, желая забрать назад своё сопроводительное письмо, которое бездумно отдала первому встречному.
Стоило быть более предусмотрительной.
– Да-да.