из нас – Ледяной девой, не знающей ни боли, ни страха, ни сомнений, ни тревог. Она станет прекрасной, как искрящийся снег, и сильной, как свирепая вьюга, ее сердце станет холодным, как синий лед, а разум чистым, как мертвая вода. Следующая, – приказал он, когда и третья мастерица превратилась в морозный камень.
Настал мой черед, и воины подхватили меня под руки и потащили к столбу.
Я изо всех сил сопротивлялась, потому что хотела жить.
У меня остались незаконченные дела: я не оплакала отца, моя мачеха и сестры не знают, где я, и, наверное, место себе не находят…
– Я хочу жить! Мне надо выплатить долг спасения жизни! – в отчаянии крикнула я, безуспешно пытаясь освободиться от железных оков, пока белые воины разводили синий огонь.
– Похвальное желание, – с улыбкой ответил Ледяной князь и вдруг мрачным тоном добавил:
– Твоя смерть его не отменит.
***
Я приготовилась ощутить боль, но ничего не почувствовала.
Синие языки пламени возле моих ног почти затухли, и дело было не в моем особом даре или мастерстве.
Ледяному князю внезапно стало плохо.
Он прижал ладонь к груди, словно почувствовал острую боль, что было невозможно, ведь он напрочь лишен сердца.
Белые воины бросились к нему, подхватили под руки и куда-то увели, совсем забыв обо мне, что было мне на руку, ведь я страстно хотела жить.
И сбежать.
Только как избавиться от цепей?
Я попыталась сбросить оковы, но они были слишком тяжелы, затем попрыгала на месте, надеясь, что руки выскользнут из железных узлов, потом в ужасе затоптала последний язычок пламени, который вдруг перебросился на мое платье и лизнул подол. Он тут же вспыхнул, будто был пропитан смолой, и меня пронзила острая жгучая боль.
Неистовое синее пламя сожгло меня дотла, и когда терзающая мука отступила, как вода во время отлива, я ощутила себя иссиня-черным угольком.
Разящий серп луны скрылся за тучей, и я провалилась в спасительное забытье, но только для того, чтобы услышать тихий и настойчивый зов:
– Нарья, иди сюда. Разорви цепи. Теперь ты можешь.
Я вздрогнула, подняла голову и осмотрелась – в зале никого не было. Встряхнула руками, и на пол упали цепи, со звоном разбившись на ледяные куски.
Некогда думать. Некогда удивляться.
– Нарья, иди сюда, – снова услышала я тихий девичий шепот.
Перед моими глазами мелькнула серебристая тень, которая провела меня по запутанному, как синий клубок ниток, лабиринту к такому же круглому залу.
Вдоль стен мерцали ледяные статуи девушек, на лицах которых застыло страдание и немой крик.
В центре зала стоял каменный гроб, в котором лежал беловолосый мужчина в серебряных доспехах, на груди которого покоился синий ледяной меч. Это был Ледяной князь.
– Разбей нас, – зашептали мерцающие девичьи тени, закружив вокруг меня снежным вихрем.
– Нет – сказала я, отмахиваясь от них, как от назойливых мух. – Не хочу! Не буду! Я не такая!
– Он пьет наши души, – шептали они, водя