который, тем не менее, вызывал глубинный, иррациональный ужас.
"Мисс Нортон, вернитесь немедленно!" – резко скомандовал Кляйн, но его голос доносился как сквозь толщу воды, искажённый и далёкий.
Внезапно шёпот сменился оглушающей тишиной, и в этой тишине они услышали звук шагов, доносящихся из недр пирамиды. Медленные, тяжёлые шаги, как будто что-то огромное и неуклюжее приближалось к выходу.
Чёрный вход в пирамиду, зиявший подобно ране в теле земли, казалось, стал ещё темнее, ещё более бездонным. И из этой тьмы медленно выступила фигура.
Это был человек – или что-то, что когда-то было человеком. Высокий мужчина в остатках лабораторного халата, с седыми волосами и лицом, которое Элиза сразу узнала из новостных репортажей: доктор Самуэль Эванс, руководитель пропавшей экспедиции.
Но это уже не был Эванс, которого знал мир. Его кожа была покрыта чёрными венами, пульсирующими под поверхностью, как будто нечто чужеродное циркулировало вместо крови. Глаза, когда-то карие, теперь были заполнены абсолютной, всепоглощающей чернотой – не просто тёмные, а словно миниатюрные чёрные дыры, вытягивающие свет и надежду из окружающего мира. И самым страшным была улыбка – широкая, неестественная улыбка, растягивающая лицо до предела, обнажающая слишком много зубов, которые казались острее, чем должны быть у человека.
"Добро пожаловать," – произнёс Эванс, но его голос звучал… неправильно. Как будто несколько голосов говорили одновременно, накладываясь друг на друга, создавая жуткую какофонию. "Мы так долго ждали новых гостей."
Солдаты немедленно подняли оружие, целясь в то, что когда-то было доктором Эвансом.
"Стоять на месте!" – крикнул один из них. "Ещё шаг, и мы открываем огонь!"
Существо, носящее лицо Эванса, склонило голову набок под неестественным углом, как будто шея его была сломана.
"Огонь?" – переспросило оно с нотками искреннего любопытства в голосе. "О, мы знаем огонь. Мы были рождены в огне умирающих звёзд, задолго до того, как ваш род научился ходить на двух ногах."
"Доктор Эванс," – осторожно начал Кляйн, делая шаг вперёд. "Вы помните, кто вы? Что произошло здесь?"
Существо рассмеялось – звук, напоминающий скрежет металла по стеклу, от которого волосы вставали дыбом.
"Эванс? О, его здесь больше нет. Он был… недостаточно вместителен для нас. Слишком хрупкий сосуд. Но он послужил своей цели – открыл дверь, выпустил нас из заточения."
"Кто – 'нас'?" – спросила Элиза, не в силах сдержать журналистское любопытство даже перед лицом неведомого ужаса.
Существо повернулось к ней, и она почувствовала, как чёрные глаза буквально впиваются в её душу, исследуя, оценивая.
"Мы – те, кого боятся даже ваши боги," – прошептало оно, и каждое слово ощущалось как ледяной кинжал, вонзающийся в мозг. "Мы – воплощение вашего самого древнего страха. Тени, скрывающиеся за вратами реальности. Хранители знаний, которые могут свести с ума. Мы были здесь до начала времён, и мы будем здесь, когда последняя звезда