менялись с каждым вздохом: старик с крыльями совы, женщина с лицом реки, юноша, чьи пальцы переплетались корнями.
– Ты задал вопрос, – сказала Река-Женщина, и её голос звучал как плеск волн о берег. – Но ответ уже живёт в тебе.
Он хотел возразить, но пространство сжалось, перенеся их в сердцевину спора.
– —
Первый аргумент: Пламя.
Наставник в облике кузнеца ударил молотом по наковальне. Искры сложились в образ:
«…Мальчик бежит по полю, за ним плетётся тень болезни. Духовник врывается в его сон, заставляя увидеть лекарство. Мальчик выживает. Становится целителем. Спасает тысячи…»
– Иногда боль – это тупик! – прогремел Кузнец. – Ломаешь замок – спасаешь жизнь!
Обжигающий жар прокатился по саду. Духовник вспомнил Лизу и её раздавленный лотос.
– —
Второй аргумент: Ветер.
Наставник с лицом, скрытым вуалью из листьев, подул. Искры погасли, сменившись видением:
«…Девушка на краю пропасти. Проводник толкает её, чтобы «спровоцировать борьбу». Она падает. Умирает. Но в последний миг её душа кричит: «Я не выбирала это!»…»
– Насилие – не урок, – прошелестел Ветер. – Даже из лучших побуждений.
Холод пронзил духовника. Он узнал в девушке себя – ту давнюю жизнь, где его сломали «ради блага».
– —
Третий аргумент: Земля.
Женщина, чьи волосы были сплетены из колосьев, коснулась почвы. Из трещины вырос цветок, обвивший Кузнеца и Ветра:
«…Старуха, тридцать лет прячущая стихи в чулане. Проводник посылает ей сны о поэтессах. Она сжигает тетрадь. Но через год находит обгоревший лист и пишет первое за десятилетия слово: „Прости“…»
– Семя лопается в своё время, – сказала Земля. – Ты поливаешь. Но не раскапываешь.
– —
Суд.
Наставники замолчали. Духовник смотрел на свои руки – то прозрачные, то плотные, будто материя колебалась вместе с мыслями.
– А если время кончится? – спросил он. – Если Лиза так и умрёт в своей скорлупе?
Река-Женщина протянула ладонь. В ней плавала рыбка с разбитым хвостом.
– Ты видишь рану. Но не видишь, как она меняет узор чешуи. Страдание – тоже творчество.
– Тогда зачем мы? – вырвалось у него. – Чтобы смотреть?
Сад замер. Даже Ветер перестал дышать.
Первой заговорила Земля:
– Чтобы напомнить, что боль – не единственный цвет.
– —
Испытание.
Они дали ему камень. Гладкий, как слеза.
– Посмотри.
Духовник сжал его – и очутился в теле старика, сидящего у окна. Внутри: пустота после утраты сына. Снаружи: мальчик, запускающий змея.
«Выбор:»
1. Войти в сон старика, показав ему мальчика.
2. Остаться в стороне.
Он выбрал третье: подул