подводили оседланных коней, помогая охотникам вскочить в стремена. По сигналу князя всадники тронулись: сначала поодиночке, затем плотным строем. Воздух наполнился ржанием, фырканьем и звоном стремян. Псы рвались вперёд, натягивая поводья. Анастасия невольно задержала дыхание, когда последний всадник скрылся за поворотом. Она медленно отступила от окна. Снаружи всё выглядело спокойно. Но теперь она знала – день начался не так. И закончится кровью…
Туман ещё не рассеялся. Он клубился между соснами, стелился по сырой земле, наполняя воздух запахом хвои и прелой листвы. Князь со свитой подъехал к поляне, где их ждали загонщики – коренастые мужики с рогатинами и сетями. Они заняли позиции ещё до рассвета, обложив зверя.
Станислав держался рядом с князем, зорко осматривая лес. Он не знал деталей плана заговорщиков, но понимал: охота – идеальный момент для убийства. Здесь любая смерть покажется несчастным случаем.
Внезапно раздался трубный звук рога – зверь поднят. Из чащи вырвался огромный кабан. Секач мчался, ломая кусты, из-под копыт летела грязь, клыки сверкали.
Один из загонщиков шагнул вперёд. Зверь резко развернулся – и рванул прямо на Ягайло.
Станислав бросился вперёд. Его копьё вонзилось в бок кабана, но остановить его было невозможно. Секач протаранил княжеского коня, и Ягайло рухнул на землю.
Наступила тишина.
Князь медленно поднялся, отряхивая плащ. Никто не бросился помогать. Конь князя тяжело поднимался, хрипя и брыкаясь. Загонщики стояли неподвижно. Охотники молчали – слишком уж подозрительным выглядел этот «несчастный случай».
– Кто управлял загоном? – в голосе князя зазвенела сталь.
Несколько загонщиков переглянулись, но никто не сделал шага вперёд. Станислав внимательно смотрел на шеренгу и заметил коренастого мужчину в потёртом дублете, который нервно теребил край рукава и с опаской посматривал на князя.
– Ты, – Станислав поднял оружие, указывая на него. – Отвечай.
Мужчина дёрнулся, оглянулся на товарищей – те отступили.
– Я… мы… – голос его сорвался.
– Кто приказал тебе? – теперь это был приговор.
Загонщик стиснул зубы. Взгляд метнулся к лесу. В следующее мгновение он бросил копьё под ноги и рванул в чащу.
– Держи его! – взревел Станислав, первым бросившись вдогонку.
–Брать живым! – прогремел князь, и вслед за Станиславом сорвались ещё несколько охотников.
Лес мгновенно поглотил погоню. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за сапоги. Беглец петлял между деревьями, но Станислав стремительно сокращал расстояние. Остальные охотники успели отстать. Когда до беглеца оставался всего шаг, тот резко ударил локтем. Станислав охнул, но успел вцепиться в кожаную перевязь. В короткой борьбе что-то щёлкнуло – шнурок лопнул, в его руке остался обрывок с холодным металлическим кружком. Загонщик вырвался и исчез в чаще.
Станислав сунул находку в поясной мешок как раз в тот момент, когда к нему подоспели запыхавшиеся охотники.
– Ушёл? –