резко обернулся. Позади – пустой тёмный коридор, стены которого терялись во мраке. Ни движения, ни звука. Только холодный воздух тянулся откуда-то из глубины помещения.
Он медленно выдохнул, подавляя нервное напряжение.
Свет спички качнулся, осветив алтарную часть. Каменный престол, весь покрытый вековой пылью. Именно здесь, в нескольких шагах, нашли тело.
И тут он увидел это.
Небольшой медный крестик, лежавший прямо перед алтарём.
Мезенцев нахмурился. В прошлый раз здесь не было ничего. Он осматривал церковь досконально, каждый угол, каждую скамью – но этого крестика он не находил.
Он медленно подошёл ближе, присел на корточки, поднял находку двумя пальцами. Крестик был холодным, но совсем не ржавым, словно его положили сюда совсем недавно.
Он перевернул его и нахмурился.
На обратной стороне были выбиты странные символы. Не церковные. Не те, что можно увидеть на обычных крестах.
Что-то старое. Что-то чужое.
Мезенцев нахмурился, провёл пальцем по тёмному металлу, ощущая шероховатость выгравированных знаков. В свете тусклого пламени они казались ещё более зловещими.
Он перевёл взгляд на блокнот в кармане, но тут же отложил эту мысль. Слишком темно.
– Надо будет дома зарисовать, – пробормотал он себе под нос и аккуратно убрал находку в карман.
И только тогда он заметил это.
На стене, чуть выше алтаря, темнели пятна – странные, неправильной формы. Сначала он подумал, что это просто копоть, следы от времени, но, приглядевшись, понял: они напоминали отпечатки ладоней.
Обугленные.
Мезенцев подошёл ближе, поднеся спичку к стене. Огонёк задрожал, тени заскользили по камню, и ему показалось, будто пятна двинулись, но, моргнув, он понял – это всего лишь игра света.
Или нет?
Он медленно протянул руку, пальцы коснулись поверхности. Камень был холодным, шершавым, но в этом месте он казался чуть иным. Будто гладким.
Будто обожжённым.
Он провёл пальцами по краю пятна, ощутил, как кое-где камень крошится. Остался слабый чёрный след на кончиках. Он понюхал пальцы. Запаха гари не было.
Нахмурился.
Мезенцев точно помнил: накануне, когда он уже бывал здесь, этих пятен не было. Да, стены были покрыты копотью, вековой грязью, но ничего подобного. И тем более – не в форме рук.
Он отступил на шаг назад, осматривая пятна под другим углом. Они действительно напоминали отпечатки ладоней. Расплывшиеся, не чёткие, но если приглядеться…
Спичка догорела, обжигая пальцы, и Мезенцев небрежно стряхнул её на пол. Огарок упал на старые деревянные доски, оставив на них слабый след золы.
Он достал новую спичку, чиркнул о коробок, и пламя снова осветило его лицо и ближайшие стены.
Затем ещё раз перевёл взгляд на крестик в своей ладони.
Кто его оставил? И когда?
На улице было тихо, но вдруг где-то вдалеке завыл пёс. Долгий, протяжный вой прорезал ночную тишину,