одним прыжком настиг его, отпихнул ногой в сторону и метко пригвоздил к полу.
Червь рассыпался пеплом, и вот, в следующий миг, на полу уже лежал хозяин крепости Заморозь, Истр Мрачный, с мечом в груди. Кровь сочилась из него, как из порванного бурдюка с водой. Он медленно повернул голову на своих убийц и, чувствуя, что жизнь его безвозвратно угасает, произнёс:
– Только не трогайте их. Отпустите их… Не виноваты они…
Глаза его закрылись и последнее, что вспыхнуло перед взором его ало-карих глаз были химеры. Кирин, Адор, Драм и Кали. И он понял, что за чувство он испытал вначале своей смертельной битвы: пусть странная и искусственно созданная, но всё же это была родительская любовь. Любовь, рождённая неожиданной заботой о тех, кто не должен был существовать в этом мире.
– Отъехал старик, – уныло произнёс Род, и покосился на своего предводителя и раненного товарища.
– Плевать, книга, наверняка там, – отбрил полукровка, и отвернувшись от умершего, дернул за рычаг.
Потайная дверь отворилась, оголяя вход в своё мрачное нутро.
– Пошли, – скомандовал Эльтар и уже было собрался войти внутрь, как спохватившись, вновь подошёл к телу Истра, и выдернул меч из его окровавленной груди. – Жил как червь, также и помер.
Незваные гости вошли в тайный проход. Первым шёл Род, запалив факел, вторым шагал полукровка и замыкал цепочку раненный наёмник Барт. Он дышал всё тяжелее и с каждой ступенью слабел. Поэтому, когда они вошли в просторное, но очень тёмное помещение, тот даже и не почувствовал лёгкое движение рядом и то, что за его спиной загорелись жёлтые глаза.
– Вот дрянь, – с досадой плюнул Род и глянул на Эльтара, который рассматривал пустые клетки и пентаграмму на полу. – Я не сильно умный, но что-то не похоже, что в этих клетках прячут книги.
– Наблюдательный и сообразительный наёмник – это ценное приобретение, – пренебрежительно отозвался главарь и выдвинул отсек в одной из клеток, в котором лежали остатки овощей и сала, и недовольно сморщился.
– Тут воняет зверьём, – снова заметил Род, останавливаясь рядом с магом. – Сильно.
– Чтобы я без тебя дел…
Но полукровка не успел договорить. Душераздирающий крик разнёсся по потайному ходу, бешено врываясь в помещение.
– Барт! – проорал Род и ринулся обратно в проход с факелом в одной руке и с мечом в другой. Эльф, проклиная всех на белом свете, побежал вслед за ним.
Как только они выкатились, чуть ли не кубарем, с тайной лестницы обратно в покои Истра, им открылась жуткая картина. Наёмник стоял на коленях, держа здоровой рукой культю и истекал кровью. Рядом с ним стояли две жутких твари с человеческими обросшими густой шерстью телами, мерзкими волчьими головами и здоровыми кожистыми крыльями за спинами. Одна полулежала на постели и с упоением грызла оторванную руку Барта, а другая сидела на корточках возле тела чернокнижника и надрывно скулила.
Эльтар ван Фиар вскинул руки над факелом Рода и крикнул:
– Свет явись и лиши их зрения.