кружево на плечах казалось паутиной, сотканной из солнечного света. Бриллиантовые серьги отражали огонь свечей, заплетенные в сложную укладку волосы держали небольшую диадему, как напоминание о том, что она – не просто девушка, а наследница.
Она ненавидела этот образ.
– Прекрасно, – раздался голос бабушки, и Ферида вздрогнула, поняв, что та уже вошла в комнату и наблюдает за ней, сложив руки на груди.
Она встретилась с её взглядом в зеркале.
– Вы одобряете?
– Я довольна. – Голос бабушки был спокоен, но в нём сквозило что-то стальное, то, что не терпело возражений. – Сегодняшний вечер – это не просто праздник, Ферида. Это твой первый шаг.
Ферида почувствовала, как внутри всё сжалось.
«Первый шаг?»
Первый шаг куда?
К жизни, которую за неё уже решили? К долгим годам в браке с человеком, которого она не выберет? К существованию, в котором она будет всего лишь приложением к чьему-то имени, к чьему-то титулу?
– Не разочаруй нас, дитя, – добавила бабушка, и, прежде чем Ферида успела ответить, развернулась и вышла из комнаты.
Она осталась одна.
Музыка уже звучала внизу, гости собирались в большом зале, и её ожидали.
Ферида сжала пальцы на подоле платья.
«Они не знают. Они ещё не знают, что я не позволю им выбрать за меня.»
Она расправила плечи.
Пора было выходить.
Лестница, ведущая в бальный зал, казалась бесконечной.
Ферида спускалась медленно, ощущая на себе десятки взглядов. Гости, собравшиеся внизу, повернули головы, мужчины замерли, женщины слегка наклонили головы, оценивая её наряд, её осанку, её походку.
Зал сиял в свете сотен свечей. По стенам рассыпались тени от высоких люстр, тонкий запах белых лилий смешивался с ароматами дорогих духов. Полированная поверхность пола отражала узоры росписи потолка, и в этом свете, в этом мягком, тёплом блеске, всё происходящее казалось постановкой.
Она знала, что это именно так.
Это пьеса.
В которой она – главная актриса.
– Прекрасна, – раздался глубокий голос отца, когда она ступила на последний мраморный ступень.
Он стоял прямо перед ней, высокий, выпрямленный, в идеальном темном мундире, на лацканах которого сверкали ордена. Человек, которого она видела всего несколько раз в год, теперь смотрел на неё так, будто он гордился.
Ферида посмотрела ему в глаза и ничего не ответила.
Он подал ей руку.
Их появление вызвало новый всплеск внимания, новый ропот среди гостей.
Ферида слышала слова, сказанные вполголоса, слышала, как мужчины обсуждали её красоту, как женщины шептались о возможных женихах.
Они рассматривали её так, словно она была лотом на аукционе.
– Позволь представить тебе виконта д’Арманьяка.
Ферида почувствовала, как внутри всё похолодело.
Отец подвёл её к высокому мужчине, который уже наклонил