в их беспокойную жизнь.
Шаман вытер окровавленную ладонь о потёртую рясу одного из павших, затем небрежным движением приказал оттащить тела в дальний угол. Его лицо оставалось непроницаемым, лишь в уголках глаз сквозила странная тень – отголосок чего-то древнего, непостижимого.
Изредка перешёптываясь с невидимым собеседником, он сидел в неизменной позе до самого рассвета.
Чёрная полоска, расчертившая утреннее небо, ознаменовала завершение ночной охоты большеухих летучих мышей и начало нового дня. Свернувшись в клубок, пантера лежала у злосчастного столба, её ромбовидная чешуя потрескивала, сверкая отблесками металла в первых лучах солнца. Она дремала, её массивное тело поднималось и опадало в такт замедленному дыханию, но даже во сне её уши дёргались, улавливая каждое движение в окрестностях.
Вокруг неё резвились котята.
Маленькие хищники кружили над крючкохвостой гадюкой, что, высунув раздвоенный язык, замерла на нагретом камне. Они двигались бесшумно, их чешуя, ещё не затвердевшая, глушила малейший звук.
Вскарабкавшись на столб, один из маленьких хищников бесшумно прыгнул на змею, не оставив ей шанса на побег. Играя с остывающим телом, котята перегоняли добычу лапами, пока та окончательно не утратила форму. Лишь после этого, насытившись игрой, они вернулись к матери, которая принялась умываться, лениво облизывая лапу.
Жара пришла внезапно.
Юго-восточный ветер, рождённый в недрах знойной пустыни, безжалостно разгонял ночную прохладу, проникая в дома через крошечные щели и мгновенно наполняя их удушающим, сухим жаром. Казалось, что он не просто несёт с собой тепло, но выжигает сам воздух, превращая дыхание в испытание.
Люди неохотно выходили из своих жилищ. Они выглядели измождёнными, с потемневшими от бессонницы глазами, всё ещё дрожа под гнётом ночных кошмаров. Сны преследовали их с пугающим постоянством – обрывки образов, тени, тянущиеся из глубины веков, смутные угрозы, от которых хотелось бежать, но ноги вязли в пустоте.
Они не знали, был ли это просто дурной сон или знамение.
Но страх, пробудившийся в их сердцах, был вполне реален.
Подгоняемые древними суевериями и тревогой, они потянулись к центральной площади, где испокон веков объявлялись важнейшие вести.
Тишина, висевшая над городом, была зловещей.
Когда первые из пришедших достигли площади и прошли мимо места казни, их шаги замедлились, а затем и вовсе остановились.
Люди застыли, с трудом подавляя рвущиеся наружу крики.
В раскалённом воздухе, дрожа от зноя, словно мираж, возвышался силуэт.
Зверь.
Рогатая пантера.
Она стояла, широко расставив лапы, напряжённо выгнув спину. Короткие, но мощные клыки, обнажённые в оскале, ловили солнечный свет, а янтарные глаза, застывшие в прищуре, прожигали насквозь.
Её ромбовидная чешуя, переливалась багрянцем в первых лучах восхода трещала, вздымала песок вокруг себя. От её массивного