махнул рукой в сторону парковки. – Всё не так плохо. Ты забыл старую мудрость: "Когда тебе кажется, что всё кончено, это и есть начало чего-то нового". Давай, я отвезу тебя домой. Кстати, как жена, дети?
– Спасибо, все хорошо.
Они сели в машину Тихого, чисто вымытый седан ВАЗ-2115, надраенный салон которого был хорошо знаком Долганову – несколько раз, когда старенькая редакционная «Волга» стояла на ремонте, предприниматель выручал его с транспортом.
Долганов устало откинулся на бархатную спинку сидения, чувствуя, как вечер ложится тяжёлым грузом на плечи. С каждым километром отдаляясь от ресторана, от пустых разговоров, от вежливых отказов, он словно бы отрывался от реальности. Вячеслав что-то рассказывал про новые станки, про свои идеи и планы, про безумие, царившее в контролирующих органах города, но Евгений его почти не слушал. Все слова слились в один монотонный поток, который стал почти колыбельной.
– Эй, ты где? – предприниматель хлопнул его по колену, словно будя ото сна. – Нет, я вижу, тебя нужно срочно чем-то отвлечь от твоих апокалипсических мыслей, а не то ты можешь плохо кончить. Еще инфаркта тебе только не хватало… Знаю я, как это бывает… Вот что. Я припоминаю одно местечко, где мы можем неплохо расслабиться.
Долганов вздрогнул.
– Никаких лебедей! Я своей жене никогда не изменял и не собираюсь!
Человек за рулем с облегчением рассмеялся. Случай был явно не безнадежный.
– Договорились. Лебедей оставим на другой раз, а сейчас мы с тобой заедем в одно новое казино.
– В казино? – журналист не поверил своим ушам. – Сейчас мне только казино не хватает. Ты шутишь?
– Совсем нет. Ничто так не отвлекает от тяжелых дум, как возможность ухватить за хвост удачу. К тому же, говорят, новичкам всегда везёт. Ты ведь ни разу ещё не играл, верно?
– Слав, ну, что за шутки! Ты же знаешь, что это не мое! – начал было возмущаться Долганов, но машина уже сворачивала на бульвар, на котором среди десятилетних тополей притулилась гостиница "Угольная", в одном из ее крыльев недавно открыли казино.
– Вот и посмотрим, не твоё ли это. Иногда то, чего ты боишься, и есть то, что на самом деле тебе нужно. Пошли, не пожалеешь.
Игровой зал встретил их привычной яркой суетой. Блеск фишек, звон монет, хруст купюр, переливы колес рулетки. Всё это казалось бессмысленным калейдоскопом, но Долганов внезапно почувствовал, как в нём что-то шевельнулось, какое-то странное чувство – смесь усталости, отчаяния и непонятного жжения где-то под ложечкой.
– Ты ведь всё равно уже проиграл сегодня, – усмехнулся Вячеслав, подтолкнув журналиста к окошку, где можно было купить фишки. – Так почему бы не рискнуть ещё раз?
Евгений поначалу просто наблюдал. Легкая музыка из динамиков, радужные огни, кругом люди, у которых лица выражали смесь надежды и обреченности. Но когда Тихий предложил ему сыграть, он вдруг почувствовал странный порыв: «А что, если?..» – мелькнула мысль. Одним движением руки он, не раздумывая,