окрестности, Норм и Бедах не обнаружили чужого присутствия. Раненый присел отдохнуть на обочине, а приятели сошли по тропинке вниз. Узкая нехоженая стежка едва проглядывала в косматой траве. Спустившись в глубокую ложбину, приятели огляделись по сторонам. Кроны деревьев создавали здесь приятную тень. По песчаному дну оврага бежал, тихо журча, прозрачный ручеек. Вдоль русла ручья светло-желтый песок покрывали многочисленные отпечатки лап и копыт диких животных. Пройдя чуть дальше, разведчики наткнулись на остатки давно потухшего костра и следы покинутой стоянки.
– Здесь были те же бандиты, что напали на торговцев, – внимательно осмотрев найденное место ночлега, заключил Норм.
На краю стоянки он присел, рассматривая что-то в траве.
– Видишь этот след, – ратник указал Бедаху на смазанный оттиск подошвы сапога на мягкой почве. – Точной такой же, со скошенным гвоздем на каблуке, я видел у повозки. Приятель, запомни его на всякий случай. По нему можно будет найти убийц торговцев.
Диккот склонил круглую голову к земле и тщательно обнюхал отпечаток сапога.
– Запомню, фрр, – фыркнул он. – Убивать живых существ ради денег нехорошо, фрр.
Рядом с кострищем ратник обнаружил следы огромных ног странной формы. Норм показал их Бедаху. Дикий кот уверенно заявил, что такие отметины на земле оставляет орк.
– Я видел несколько похожих следов к югу от нашего леса, фрршш, – с отвращением прошипел он.
Судя по состоянию покинутого лагеря, прошлой ночью бандитов здесь уже не было. Норм наполнил походные фляги водой из ручья, и они с Бедахом вернулись на тракт. ЛииС дремал в тени придорожного дерева, держась за раненое плечо, и, изредка постанывая во сне. Разбудив рыжего лиса, Норм напоил его прохладной водой. Немного передохнув, путники продолжили путь.
Дорога, по которой двигались путешественники, по-прежнему оставалась пустынной. Лишь один раз навстречу им попалась пара деревенских подвод, доверху груженных сеном. Несколько мужчин и пара женщин, возвращавшихся с покоса, хмурыми взглядами проводили странную троицу путников. Норму запомнились сдвинутые на переносице брови и плотно сжатые губы женщины, сидевшей на задней подводе. Костяшки пальцев на ее руках побелели от усилия, сжимая черенок вил.
К вечеру далеко впереди показались зубцы крепостных стен Рустена. Входные ворота в город были еще открыты.
– Надо ускорить шаг, если не хотим еще одну ночь провести под открытым небом, – поторопил попутчиков Норм.
Путешественники пошли быстрее. Даже ЛииС перестал стонать и, низко склонив голову, прытко заковылял по пыльной дороге. Когда до высоких стен города оставалось не больше сотни шагов, огромные ворота стали медленно закрываться. Путники завопили во весь голос, стараясь привлечь к себе внимание. Обитые железными полосами, широкие створы ворот замедлили движение и остановились. В сгущающейся темноте у прохода в город