не знал никто, искал запретные манускрипты ушедших эпох, эликсиры и снадобья, а еще артефакты, дарующие не то безграничную власть, не то безбрежную жизнь, – что именно он искал оставалось тайной за семью печатями, но сколько легенд породила она, сколько баек и присказок появилось на свет уже в первую неделю по его прибытию. Конечно, все они были лишь досужими домыслами, но коли сам владелец когга не противился их распространению, значит действительно искал, и в городских трущобах или знатных домах пытался найти людей, могущих продать или обменять нужные ему вещицы.
А пока слухи расходились по окрестностям, а нужные люди сыскивались, торговец скучал, измысливая все новые способы занять себя. И пока скучал, встретился ему один побирушка, умеющий играть на флейте и виоле и явно располагавший большими талантами к музицированию. Стоило ему взять в руки инструмент, гомонящая рыночная площадь затихала в немом изумлении, мгновенно обращаясь в слух, и даже последняя служанка, пришедшая на рынок за зеленью, не скупилась на монетку, вдосталь наслушавшись бередящих душу пронзительных мотивов. Как-то раз его услышал ганзейский богач и сразу позвал к себе на когг, где и жил, презирая местные постоялые дворы, как говорили портовые рабочие, в невообразимой роскоши ожидая вестей и гонцов.
Но прежде чем верный слуга и помощник таинственного гостя, Кудор, сообщил рыночному музыканту о соблазнительном предложении служить его господину, показал тому небольшой резной ларец чёрного дерева и, дождавшись окончания песни, с вежливым поклоном передал в руки. Шкатулка тотчас раскрылась, словно менестрель нажал на скрытый механизм. Надеясь получить преференции от щедрого дарителя, молодой человек жадно заглянул внутрь и удивленно обратил взор на слугу – нутро оказалось пустым и тёмным, точно предрассветная тьма. Кудор расплылся в улыбке, обнажив крупные зубы, отнял ларец и шепнул музыканту на ухо, что богатый иноземец желал бы видеть его среди своей свиты и ежели ему угодно будет согласиться, пусть завтра же явится на когг – тогда шкатулка доверху наполнится золотом. Менестрель пристально оглядел невысокого крепыша с острым взглядом и черными, начавшими уж седеть волосами. Ведь именно Кудор, всем известно, шустрил по городу в поисках необходимых хозяину тайных вещиц и явных безделушек, равно как служил неусыпным стражем в те дни, когда купец соизволял ступить на набережную и отправиться в город. Вид у слуги столь щедрого господина был затрапезный, ровно всякий раз купец одаривал Кудора одной только милостью, да и сам служка последние дни как-то сжался, усох, верно, устал бегать по все новым и новым поручениям.
Молодой менестрель покачал головой. Ведь он свободен, точно утренний бриз, зарабатывает неплохо и не хочет служить одному хозяину. Хотя, истинная причина его нежелания раз и навсегда устроить свою жизнь под теплым крылышком богатого торговца крылась совсем в ином.