при появлении людей.
Прежде чем нищий снял тряпку с лица трупа, Вар уже знал, что перед ним лежит тот, кого он искал.
– Похорони его, – сказал он, бросая нищему пригоршню золотых монет. – А утром приходи за мешком золота. Убирайся.
Когда нищий пропал среди гор мусора, Вар уселся на землю и еле слышно прошептал:
– Как посмел ты умереть, старик? Я о многом хотел тебя спросить… Но ты уже не ответишь… А кто еще осмелится сказать мне правду?.. Прав ли я?
Вар несколько мгновений не сводил глаз с лица трупа, словно ожидая ответа на свой вопрос, потом поднялся и медленно побрел прочь.
Когда он удалился, из-за кучи мусора вылез нищий и принялся рыть могилу руками.
– Видишь, как оно бывает, старик? Пока был жив, никого не интересовал, а как помер, так за тебя мешок золота дали, – бормотал он вслух, голосом пытаясь прогнать свой страх перед покойником. – Что же ты болтал про истину? Вспомнить бы, так, может, и второй мешок дадут… Ах, старик, знать бы раньше, так я бы каждое твое словечко записывал… Эх, старик, что же такое ты знал?..
Когда неглубокая яма была готова, нищий подхватил труп старика под мышки и подволок его к краю могилы, но, передумав в последний момент, стал обшаривать мертвое тело. На груди, под рваными лохмотьями, он обнаружил обернутый грязной тряпицей пакет на засаленном шнурке и, резким движением сорвав его с жилистой шеи покойника, размотал тесьму. Внутри находилось несколько потрепанных листков, аккуратно сложенных вчетверо. Дрожащими руками нищий развернул их, едва не разорвав, и жадным взглядом заскользил по строчкам. Буквы были написаны торопливым и неряшливым почерком, некоторые стерлись на сгибах и по краям, и нищий долго морщил низкий лоб и шевелил губами, прежде чем разобрался в каракулях старика, но, наконец, поднял сверкающий торжеством взгляд и тихо, из опасения быть услышанным товарищами по помойке, воскликнул:
– Вот он, – второй мешок с золотом!
Спрятав находку на груди, он ногой столкнул окоченевший труп в яму и, поспешно закидав его землей, скрылся в темноте ночи.
После его ухода голодные псы со всей округи сбежались к свежей могиле и, разрыв ее лапами, устроили настоящее пиршество…
В вечернем небе висела яркая комета с хвостом, похожим на кривой меч.
Некоторое время Иоанн с ужасом смотрел на нее и, переменясь в лице, воскликнул:
– Вот знамение смерти моей!
Он велел собрать всех гадателей и спросил их о дате своей смерти.
Предсказатели долго копались во внутренностях жертвенного петуха, толковали о различных предзнаменованиях, обсуждали расположение звезд, и наконец один из них встал и трепещущим голосом произнес:
– Великий царь! Все предсказания сходятся на том, что наибольшая опасность ожидает тебя завтра, пятого марта.
Напуганный предсказанием, Иоанн занемог, но утром в его болезни наступило улучшение, и он позвал Малюту:
– Объяви казнь лжецам-астрологам! Ныне должен умереть, по слову их,