и произошло, когда б не встретился мне этот славный парень… Вот в нескольких словах вся жизнь моя…
– Если угодно, я помогу вашему величеству возвратить престол, – сказал Артакс.
– Благодарю, но это ни к чему… Я понял всю тщету земных стремлений. Я долго был слепым и вот прозрел… Власть – это женщина, которая желанна, покуда ты не обладаешь ей… А впрочем, лгу… Ни властью и ни славой пресытиться нельзя, как и любовью… Кто испил хотя б однажды отравы этой, вечно обречен по ней томиться… Но и то постиг я, что лишь к тому, чего никто не может у нас отнять, должны стремиться мы. Изменит дружба и предаст любовь, померкнет слава, расточатся деньги, власть ускользнет из рук, иссякнет сила, но не изменят знанье и душа. То, что познали мы, навеки с нами, а душу с жизнью можно лишь отнять…
Несчастный король и отец устало закрыл глаза и в изнеможении откинулся на сено. Артакс нащупал слабое, прерывистое биение его пульса и, накрыв старика своим плащом, стал ждать возвращения сэра Вильяма.
Нищий открыл глаза и, вспомнив, где находится, сел на арбузах.
– Ну и влип! Что же теперь будет?.. А, наплевать! Семь бед – один ответ!
Он сполз с арбузной горы и уже не спеша, с видом знатока выбирая лакомства, смакуя каждый кусочек и стараясь отодвинуть подальше миг насыщения, стал вкушать от царских яств.
– Так вот ради чего люди рвутся к богатству и власти! – жмурясь от удовольствия, пробормотал он, попробовав на кончик языка густое, как мед, вино, и осушил бутылку до дна. – Выигрыш стоит того, чтобы поставить на кон жизнь!
Он откупорил новую бутылку и, закусывая драгоценное вино то скользкими маринованными маслятами, то сладким кишмишем, то пряной ветчиной, то тающей во рту халвой, продолжал философствовать заплетающимся языком:
– Вот он, смысл жизни… Все его ищут, и только я один сумел найти!.. Что там болтал про истину этот старый осел? Вот она, истина! В бочках, в кушинах, в банках, в крынках, в корзинах и бутылках! На любой вкус! Вам истину кусочками, ломтиками или целиком? А вы какую истину предпочитаете? Копченую, соленую, вяленую? А может, вам по вкусу сырая истина? Извольте! Не угодно ли вам сухую истину, полусухую, крепленую? В этой бутылке истина выдерживалась двадцать лет, а в этой – тридцать! А добравшись до дна этой бутылки, вы узнаете все ответы на все вопросы бытия! Клянусь собственным желудком! А-ха-ха!
Довольный своим остроумием, нищий зашелся в припадке смеха и не услышал, как скрипнула дверь и в кладовую вошел главный повар императорской кухни.
Увидев, какому разорению подверглась его вотчина, румяный толстяк сделался белее своих одежд и, схватив святотатца за шиворот, поволок его из рая, аки Архангел Гавриил – Адама, вкусившего от плода запретного.
Заплаченная чревоугодию дань полностью лишила нищего способности к сопротивлению, и он только невнятно мычал, не то оправдываясь, не то оплакивая потерянный рай.
Повелитель кастрюль и сковородок оставил жертву желудка