одиноко стоявший посередине стол. А вот щель, через которую виднелся кусочек обстановки семнадцатой комнаты, намекала на вторжение. Равно как и голоса, доносившиеся оттуда.
Хельга догадывалась, как самозванцы собирались устроить хаос, а может, почерпнула эту информацию из воспоминаний (или видений?), подаренных темной фигурой. Для этого им нужны объекты исследований. Она не забыла инструкции доктора Траумериха, гласившие, что если МС-12 доберется до живых подвижных тел, то следует уничтожить все физические объекты в помещении. Маска не расплавится, зато остальные – манекены, люди, звери – сгорят. Мантисс отыскала взглядом панель на стене. Кто-то додумался установить ее подальше от двери, чтобы при активации человеку не пришлось стоять возле опасной комнаты. Но для начала следовало убедиться, что она не делает глупость. И что у нее хватит смелости.
Крадучись Мантисс приблизилась к приоткрытой двери. Голоса в комнате были приглушенными, слова отрывистыми. И Хельга не узнала говоривших. Это насторожило ее, и она осторожно заглянула в щель. Участок комнаты, доступный для наблюдения, содержал нагромождение сломанных частей манекенов, но людей видно не было. Тогда Мантисс рискнула и легонько толкнула дверь, увеличивая радиус обзора.
И обнаружила, что внутри никого нет. На столике лежала рация с зажатой кнопкой приема сообщений. Из динамиков доносились отдаленные переговоры. Хельга сокрушенно и с запозданием подумала, что купилась на весьма простенькую уловку, когда в спину ее толкнули. И не просто толкнули – ее внесли в комнату, опрокинув на пол. А рядом упал такой же огорошенный мужчина в форме оперативника. Он резво вскочил и бросился к захлопнувшейся перед его носом двери.
– Эй! – он забарабанил кулаками. – Не смей так поступать со мной, слышишь?
Хельге не нужно было описывать дальнейшие события. Она уже догадалась, что их ждало.
– Кто остался снаружи? Это Оттарил? – выпалила она, поднимаясь. И забегала взглядом по помещению. Естественно, второго выхода тут не было. Мужчина перепуганно таращил на нее глаза. На лбу у него выступила испарина. Ему явно не хотелось общаться в такой момент, и все же он ответил:
– Да. Вроде бы…
– Вроде бы? – Мантисс зацепила вниманием распахнутый сейф. Пустой. – Нет, вы же не трогали ее руками…
– Он надел эту жуткую маску, – бормотал оперативник, водя пальцем вокруг своего лица. – И стал вести себя странно. Я испугался, и он сказал, что я ему не нужен.
В ту же секунду из стен стало вырываться пламя. Хельга отскочила в дальний угол, куда огонь не доставал. Она знала про это маленькое временное убежище, однако ее это все равно не спасет. Буйствующая стихия пожрет все в комнате, даже этот угол. Хельга лишь отсрочила кончину.
Незнакомому мужчине повезло меньше. Сначала он бросился к рации на столе и закричал в нее, умоляя невидимого собеседника спасти его. Речь была настолько сбивчивой,