человеком. Вот Эверт, высокий, красивый парень, встает на рассвете погожего дня и отправляется в сад, чтобы набрать роз. Рассвет дарит им глубину и сочность цвета, букет как бы сияет изнутри. Эверт идет по деревне, встречные ахают и спрашивают «для кого такая красота?». Он подходит к Джоан, которая, ни о чем не подозревая, гуляет по дорожке вокруг замка. Он становится на одно колено, подает букет. Она принимает, улыбается, целует его в губы…
Эверт всхлипнул, размазал слезы пальцами – длинными, как у гориллы, взглянул на сына и вспомнил: когда Том был маленький, обнимал его за горб и говорил «вот вырасту, отдам тебе свои силы, чтобы ты выздоровел».
Господи, ну за что?!
8
Эдвард стоял у зеркала и заканчивал утренний туалет. В одной руке он держал белую галстучную ленту, в другой черную, которые с вечера подготовил дворецкий, предоставив хозяину сделать выбор. Вдруг в коридоре послышался быстрый глухой стук каблучков по ковру – кто-то бежал. Не «кто-то», а гувернантка, только у нее имелись каблучки. Не долго думая, Эдвард бросил ленты и вышел в коридор именно в тот момент, когда Джоан пробегала мимо. Она не успела затормозить и врезалась в хозяина, крепко прижавшись к его груди. На что он и надеялся.
Он просто вынужден был ее обнять и удержать, иначе оба упали бы, потеряв равновесие.
И в том была бы ее вина.
Все получилось так, как Эдвард задумал, и очень естественно. Прижав ее к себе, он почувствовал ее упругие выпуклости, вдохнул ее юный аромат. С этим ароматом он хотел бы засыпать и просыпаться. Его хотел бы вспоминать днем в промежутках между делами, им хотел бы наслаждаться ночью… Ее кудрявая прядь в полете коснулась его щеки и снова опустилась на плечо хозяйки. Еще секунда – и он утащит ее в спальню, до которой два шага, и два шага до постели. Четыре шага до счастья – много или мало?
Нет! Не сейчас.
Забыть.
Оттолкнуть.
Иначе напугает ее, перечеркнет все свои прошлые – и будущие усилия.
Но как оттолкнуть ту, что желаннее всего на свете…
Силы Небесные и Земные – помогите.
Нехотя Эдвард разжал объятия, но не отступил, предоставив девушке сделать выбор. Она тоже не отступила. Она стояла и смотрела на него – щеки розовые, будто их поцеловала утренняя богиня Аврора, в глазах озорство и отвага. Нечто невероятное.
– Доброе утро, сэр, – сказала Джоан вполголоса и в медленном темпе, будто хотела компенсировать недавнюю спешку. – Простите, я чуть не сбила вас с ног.
– Да, вы чуть не сбили меня с ног, – сказал он тоже медленно, как во сне. Он повторял за ней, чтобы не сказать чего-то несвязного или глупого. – Вы куда-то спешили?
– Я спешила на завтрак, – объяснила Джоан, сморгнула и, вроде, очнулась. Она отступила, совсем чуть-чуть, и говорила далее обычным тоном. – Не могу опаздывать на встречу с Кэти и Молли. У нас на сегодня намечена большая программа. Я в спальне провозилась, искала одну книжку.
– Нашли? –