хоровод вокруг дерева, другие подсовывали тому мясо, жевательную траву и чарку с питьем. Таким образом, Акиус не только не ослабел от голода, а, напротив, набирался сил перед предстоящим сражением. За все время он не проронил ни слова, лишь на утро поразил всех своей дерзостью, что некоторые, кто симпатизировал ему, стали его ненавистниками. Подобного не случилось с Приктией, которая рискнула публично нарушить запрет отца и лично вручить кусок мяса Акиусу. Тарихис стал свидетелем этого проступка, но ни разу не вменил дочери ее непослушание. Будучи на ее месте, он поступил бы точно также. Второй день подряд Приктия не разговаривала с ним, и это наводило на предводителя мрачные подозрения, но он ни словом не обмолвился с ней, будучи прекрасно осведомленным о ее упрямом характере.
С чувством тревоги провожала она Акиуса, входящего в пещеру. Большинство верило, что ему не дано возвратиться, но ближе к закату солнца он в царапинах и ранах к всеобщему удивлению выбрался из проклятого места, из которого еще никому ранее не удавалось выйти ни живым, ни мертвым. Все поселение собралось встречать нового героя. Лишь два человека на мгновение не могли скрыть своего разочарования. Оба обменялись сконфуженными взглядами, но быстро притворились восхищенными и радостными. К Акиусу изменилось отношение в лучшую сторону. Каждый подходил, чтобы притронуться к живой легенде и заразиться от него удачей. Несмотря на жажду любопытства людей, Акиус не стал говорить о том, что произошло в пещере. Он наслаждался славой и проявлял доброжелательность к каждому в равной степени. Пока все, окружив героя, выказывали свое восхищение ему, Тарихис и Лирарк исчезли из поля зрения, но только Приктия обратила на это внимание. Спустя какое-то время вожак вернулся, но без советника. Все угомонились, чувства поостыли и люди стали собираться в полукруг, готовясь к стихийным торжествам, но прежде требовалась речь главаря.
– Друзья мои, соплеменники, братья и сестры, сегодня мы приветствуем нашего героя, который станет легендой не на века, а на тысячелетия. Он сумел совершить невозможное – победить сбежавшего дьявола, который погубил немало храбрецов и других невинных душ. Да здравствует, Акиус! Мы будем рады, если ты станешь полноправным членом нашего племени.
Он закончил непродолжительную и уж очень бедную на похвалу речь. Хоть голос его дрожал от волнения, свое разочарование он смог умело скрыть. Глаза его сверкали от предстоящего осуществления плана. Впервые в жизни, забыв о страхе ночи жители северного племени праздновали чуть ли не до зари. Утомленные они разбрелись по землянкам только к рассвету. Акиус, несмотря на уговоры остаться, покинул новых друзей, но обещал навещать их регулярно. Лучи Утренней Звезды показались из горизонта. Не успел Акиус перейти границу, как услышал за спиной какое-то движение, будто за ним неотступно следовали. Только он собрался повернуться, как неожиданно кто-то схватил его за левую руку и резко потащил вглубь густо заросших кустов. Он уже