майдане собралось столько, что яблоку негде было упасть. Люди скопилась в улицах и проулках во множестве. Бородатые и молодые казаки, оживленно разговаривая между собой, то и дело кивали головами.
Расталкивая своих и чужих, Кондратий влетел на помост и, толпа притихла, как перед бурей. Запорожцы, разглядывая незнакомца подозрительными взглядами, приготовились слушать.
– Идите ко мне, попьете, поедите сладко и погуляете по чистому полю, на добрых конях поездите, да еще по десять рублей получите, – предложил Булавин запорожским казакам. – А как надоест, пойдем в русские города изводить бояр и прибыльшиков, чтобы они никогда более не измывались над нами.
– А кто ты есть, вражий сын? Почему мы должны тебе помочь? – выпятив сухую грудь, озабоченно спросил седой, как лунь огромный запорожец.
Поняв, что некоторые запорожцы отнеслись к нему с опаской, Булавин выпрямился и, расправив грудь, заходил быстрыми шагами. Остановившись Кондратий сбил папаху на затылок и свел над переносицей мохнатые брови. В его прищуренных глазах невозможно было что-нибудь прочитать.
– Не горюй атаман, – заговорщицки прошептал Никита Голый. – Такого не может быть, чтобы запорожцы не поддержали донцов.
Булавин поднял вверх руку, чтобы успокоить казаков. По его спине прокатился неприятный холодок.
– У нас нет возврата назад. Лишь бы никто не подвел нас в деле. Но мы надеемся прежде всего на себя, – тихо ответил Кондратий и его большие глаза с расширились.
Выведенный из себя Булавин пытался найти решение у запорожцев и не находил его. С видом угнетенного плохим настроением человека, Булавин становился в полном недоумении и убедительными словами попытался объяснить всю правду. Последний жест руки Кондрата остался незавершенным.
В толпе воцарилась растерянность, начались горячие споры и брань.
Отметив про себя, что запорожцы проявили к его затее недоверие, Кондратий спокойным рассудительным тоном продолжил:
– Я походный атаман призываю вас встать рядом со мной. Не думаю, что вы ошибетесь в своем выборе, если откликнетесь на мой призыв. Я буду за правду казачью стоять до конца и не отступлю от своих слов даже под угрозой смерти!
Страстное обращение Булавина подействовало на густую толпу ошеломляюще. После недолгого затишья молодые запорожцы высказались за то, чтобы немедленно идти с Булавиным, но у домовитых стариков имелось на этот счет иное мнение. Они начали настаивать на том, что запорожцам не с руки идти на помощь донским казакам. И потому что зима на носу, и потому что в Москве находилось посольство из Запорожской Сечи. Им точно не поздоровится, если на окраине России возникнут волнения. Среди запорожцев мнения разделились.
– Старые казаки правду гуторят, – вполголоса подвел итог кошевой. – Пропадем ни за грош. Нужно дождаться весны.
– Если тебе безразлична судьба донцов, то мы тебя сместим с кошевых! – прищурив глаза, решительно воспротивился молодой казак в рваном полушубке.
– Не перечь