до Матраги отходит через четверть часа, – сообщил друзьям начальник порта и отошел в сторону.
– Мне пора, – сказал Ставер.
– Присядем по обычаю на дорожку, – предложил Глеб.
Минуту все четверо сидели молча, задумчиво вглядываясь в морскую даль, словно пытаясь приподнять завесу будущего, потом одновременно встали и пожали друг другу руки на прощание.
– Счастливого пути, Ставер.
– Счастливого пути и вам, друзья… И простите, что втянул вас в эту историю.
Ставер взбежал по трапу, и капитан отдал с мостика команду поднять якоря.
Медленно разворачиваясь носом и грузно покачиваясь на волнах, судно вышло из гавани в открытое море, держа курс на восток, через Боспор Киммерийский к берегам Таманского полуострова.
После полудня ветер стал крепчать, и к заходу солнца волнение усилилось настолько, что невозможно стало стоять на ногах.
Заподозрив неладное, Ставер поднялся на мостик.
Кормчий, в стельку пьяный и державшийся за кормило не столько для того, чтоб управлять судном, сколько для того, чтоб не упасть, прикладывался к горлышку металлической фляги, и по его небритому подбородку текла темная, мутная жидкость.
Вырвав фляжку из рук кормчего, Ставер оттолкнул его в сторону и повернул судно носом на волну. Качка немного уменьшилась, но были утеряны все ориентиры, и ни один человек на борту судна не мог сказать с уверенностью, в каком направлении оно движется. Изрыгая проклятия, кормчий выпутался из снастей и обеими руками схватил Ставера за грудки.
– Вон с мостика! – заорал он, перекрывая рев урагана.
– Вы пьяны! Вы погубите людей и судно!
– Не твое дело, щенок! Я здесь хозяин!
– Ступайте в каюту, капитан! Я отстою вашу вахту!
– Учить меня будешь, сопляк?! Да я ходил в море в те времена, когда ты ходил под себя, и ты меня будешь учить?! Вон!!!
– Вы не в состоянии управлять судном, и я принимаю ваши обязанности на себя!
– Эй, ребята! Вышвырните этого ублюдка за борт!
Несколько матросов бросились выполнять приказ своего капитана, но, не выпуская кормила из рук, Ставер спровадил их с мостика крепкими пинками.
– Пират! Ты захватил мое судно!
– Хорошо, – сказал Ставер. – Становитесь на руль, капитан. Но не забывайте, что среди ваших пассажиров есть женщины и дети. Вы отвечаете за их жизнь и безопасность своей головой.
Ставер спустился с мостика на палубу и, осторожно обходя лежавших на мокрой парусине пассажиров, направился на нос судна.
В кромешной тьме прямо по курсу закипела белая пена бурунов, и Ставер со всех ног бросился обратно, крича на бегу:
– Капитан! Два румба вправо! Нас несет на рифы!
Вмиг протрезвевший капитан всей грудью навалился на кормило, но мокрое, тяжелое бревно плохо слушалось его усилий, и только с помощью подоспевшего Ставера ему удалось развернуть судно бейдевинд. Но было слишком поздно.
Раздался