не убиваю своих подданных. Я потихоньку сосу их кровь. А поскольку из мертвого много не высосешь, я, как правило, оставляю им жизнь. За очень и очень редким исключением.
– А они, конечно, с радостью позволяют тебе это?
– С радостью или нет, но позволяют. А значит, им это нравится. Каждый народ имеет таких правителей, каких заслуживает. Эй, там! Развяжите гостя! – крикнул Дракула, хлопнув в ладоши, и, когда его повеление было исполнено, приказал. – Нежирного мальчика, да поживее!
– Благодарю, я не голоден, – сказал Артакс.
– Еще не было случая, чтоб я отпустил гостя, не пригласив к столу, – двусмысленно ухмыльнулся граф.
Рослый слуга втащил в зал отчаянно извивавшегося всем телом мальчика лет восьми.
– Свежий? – деловито поинтересовался Дракула, с видом голодного гурмана потирая руки.
– Наисвежайший, ваша светлость, – подобострастно заверил слуга. – Ни разу не надкушенный.
– Расстегни воротничок.
Артакс что было силы пнул владельца замка в живот, и, выбив спиной оконную раму, вампир с воплем вывалился за окно. Вырвав мальчика из рук слуги, Артакс выпрыгнул следом.
– Нам не убежать… – обреченно прошептал спасенный мальчуган, всем телом прижимаясь к своему спасителю. – Более половины жителей города – вампиры.
– Не трусь, прорвемся, – продираясь сквозь колючий кустарник, ободрил его Артакс.
Позади послышался шум погони. Казалось, что через сад ломится целое стадо буйволов.
– Чего они боятся больше – осинового кола или чесночного запаха? – остановившись, спросил Артакс у мальчика.
– Какая разница? Все равно ведь у нас нет ни осины, ни чеснока, – обреченным тоном отозвался тот.
– Я знаю, чего они боятся еще больше, чем осины и чеснока! Больше всего они боятся правды! – торжествующе воскликнул Артакс и, повернувшись к преследователям лицом, крикнул:
– ???????????!
Один вампир упал, будто споткнувшись на бегу, остальные остановились, попятились и грозно зарычали.
– ????????????????????!
Еще один вампир зашатался и рухнул вниз лицом.
– ???????????????????!
Упавший вампир зашевелился и начал подниматься.
– ??????????????????????????! – исправляя нечаянную оплошность, поспешно крикнул Артакс. Еще двое вампиров упали и уже не смогли подняться. Но остальные продолжали медленно сужать кольцо.
– ???????????????????????,????????????????????!
Когда последний вурдалак грянулся наземь у его ног, Артакс высоко подпрыгнул и издал торжествующий клич победителя.
– Погоди радоваться… – просипел совсем рядом голос Дракулы и, прежде чем Артакс успел ему помешать, вампир впился клыками в горло мальчишки.
– Initium peccati superbia! – запоздало крикнул Артакс. Дракула страшно захрипел и ткнулся лицом в землю.
– Думаешь, покончил со мной? Ошибаешься! Тот, кого укусит упырь, сам становится вампиром…
Глаза Дракулы закатились под лоб, и господарь Валахии Влад Селеш, по прозвищу Дракула,