мимо людей, как бы спрашивая: «Кто вы? Зачем пришли сюда? Что вы несете в себе, вечную смерть или вечную жизнь?»
* * *
Старичок шел довольно быстро. Младшие дети теперь едва поспевали за ним. Миша хоть и старался не подавать виду, но всё же очень устал, взял маму двумя руками за локоть и шел молча, слегка повисая на нем.
– Что это шумит? – неожиданно спросил он.
Все прислушались.
– Это шумит река Желаний, – ответил дедушка, – она всегда очень крикливая. Ни в коем случае не задерживайтесь надолго возле моста Неведения! Пары от реки Желаний, скапливающиеся возле него, ядовиты.
– Моста Неведения? Почему такое странное название? – спросила Кристина.
– Потому, радость моя, что, чтобы обрести знание, человек должен сперва признать свое неведение. Я доведу вас до моста, а далее вы сами должны находить дорогу. Перейдете на берег Познания и идите строго вверх по течению, так не собьетесь с пути.
– А если я пойду вниз, а не вверх? – поинтересовался Алексей.
Старичок остановился, грустно взглянул на подростка и сказал:
– Ты вправе сам решать, куда идти. Только помни, что внизу тебе не помогут ничьи молитвы.
– Ну и что?! – вдруг заупрямился Алёша. – Что дают эти ваши молитвы? Зачем они мне, если всё равно нужно куда-то идти. Какая разница вам, куда я пойду?!
– Тебе страшно, сынок, я знаю, – дедушка обнял Лёшу за плечи, – но домой можно вернуться, только если следовать вверх по течению. А там, где легче и приятней идти, смерть поджидает, сынок. Вверх, родной, только вверх…
Алексей нервно скинул с себя ласковые старческие руки и отвернулся, уставившись назад, где, как он думал, остался родной дом.
Стая больших черных птиц неожиданно сорвалась с ближайшей скалы, опустилась к самой земле и пролетела почти над головами путешественников. Громко хлопая крыльями, пернатые хищники хотели схватить людей, как почудилось всем, но почему-то передумали и направились к реке.
Девочки подбежали к матери, как цыплята к курице при виде коршуна.
– Ничего не бойтесь, мои хорошие, только веруйте! – добавил старичок и продолжил путь.
Все молча последовали за ним. Поднялся сильный ветер – он толкал путников в спины, как бы поторапливая быстрее слиться с грохотом реки Желаний.
Вдруг провожатый остановился и, не оборачиваясь, глядя в неведомую даль, громко позвал:
– Михаил!
Мальчик, словно подхваченный порывом ветра, моментально оказался рядом.
– А для тебя есть особое поручение, – произнес старец подчеркнуто строго, – ты должен найти молящуюся птицу.
– Но как я найду ее? – взволнованно спросил Миша.
– Твое сердце должно стать умным, а ум – добрым. И тогда они подскажут тебе.
– А почему вы не можете пойти с нами? Почему сами не можете поймать эту птицу?! – воскликнул мальчик, едва сдерживая слезы.
– Это