Этого зверя надо выследить!
– Какого зверя, Тихон?! – выкрикнули из толпы. – Как есть волколак завелся! Или что похуже!
Я и остальные дети сидели на изгороди позади толпы, как куры на нашестах. Любопытство брало верх над страхом. На нас никто не обращал внимания, хотя раньше с Совета нас прогоняли взашей сразу же.
– Никакой разницы что это за тварь! Найдем ее и убьем!
– Все охотники почти ушли. Кто пойдет за зверем?
– Кто может держать ружье, те и пойдем!
– Остались молодежь и старики, о чем ты говоришь?!
– Сам пойду! – проревел Тихон. – Отец ее пойдет! Кто еще? Не выследим эту тварь – завтра она из постелей будет воровать ваших детей и жен!
Жители закивали, зашумели. Подняли руки несколько желающих.
Машка ткнула меня в бок:
– Что не идешь?
– А с чем? – прошептал я в ответ. – Ружье отец взял.
– А пошел бы?
Я пожал плечами. Я никогда не ходил на охоту, тем более сразу на опасного зверя.
– Яр, никуда не пойдет! – вступилась за меня Анька. – Вдруг еще и его загрызут? Вот вырастет наша Чуя, тогда можно.
– Чуя? – переспросил я со смехом. – Что за имя?
– Ну ты до сих пор ни придумал, я решила так. – важно ответила сестра. – Как же мне ее звать?
– Ладно оставим Чую. Мне нравится.
Машка задумчиво подперла подбородок руками:
– И правда кто это мог сделать? Даже нечисть днем не показывается… Может русалка все ваша?
Анька насупилась:
– Что ты говоришь?! До озера жуть сколько идти.
– Михалыч же говорил, что она по деревьям лазает хорошо.
– Марилька тут ни при чем!
– А кто?
– Может Настасья вообще уснула, а ночью на нее напали?
– А что русалку ты защищаешь? – нахмурилась Машка. – Это из-за нее все наши несчастья!
Девочка замотала головой и насуплено ответила, так что ее губы задрожали:
– Это не Марилька! Ей до нас и дела нет! Она была проклята из-за того, что сама бросилась топиться, а теперь оплакивает свою любовь!
– Дык, она его сама с лодки утащила же! – принялась спорить Машка.
– Ну не убила же! Его не нашли. Она его освободила может…
Дети рядом разинув рты принялись слушать нас.
– Ага! И лодка в крови была почему-то.
– Это Михалыч приукрасил. – не уступала Анька. – Он всегда по-разному сказывает!
– Она всегда на людей нападала.
– У озера!
– Что и говорит о ее недобрых намерениях. – усмехнулась Машка, подводя черту.
– А у людей какие были намерения? Мы же не знаем… – вступился за я сестру.
Та посмотрела на нас как на прокаженных:
– Она – зло! И ее проклятие, и яд отравляют наши леса и воду! С нее все и началось!
«И должно закончиться», – подумалось мне, но я промолчал.
Совет расходился. Мы поняли, что с этим спором все прослушали, когда же пойдут выслеживать зверя. Я спрыгнул с забора и снял Аньку.
– Идем домой. Чуйку кормить пора.
Мать