И смогу заплатить…
Договорить не успел: меня окатили водой из ведра.
От холода перехватило дух, солнечное сплетение и грудь сжало, рот широко распахнулся, пытаясь заглотить воздуха.
Дурные мысли тут же выбило из головы.
– Значит, умыть, – сказал старик. – Слушай, давай сразу оговоримся: мне наплевать, кем ты был.
– Н-н-но т-т-так нельзя! – бросил я, стуча зубами.
– С чего вдруг? Раз тебя привезли, значит, ты теперь илот. Поэтому будь добр: заткнись.
Дрожащими руками я попытался коснуться его ноги, однако тот шагнул назад.
– Вижу, ты еще не готов. Полезай обратно.
От мысли вновь сидеть во тьме страх скрутил живот, сердце забилось как бешеное.
– Н-н-нет! Пожалуйста! Не надо!
– Лезь. Или будет хуже. Поверь, я могу сделать такое, отчего ледяная вода покажется тебе сущим пустяком.
Собрав волю в кулак, я поднялся и двинулся к черному зеву, дышащему холодом.
– Там на дне есть выемка в стене, – бросил в спину старик. – В ней стоит свеча, трут и кремень. Не будь дураком – разожги ее, чтобы не сидеть в потемках. Только ногу не забудь приковать к цепи. Будь послушным илотом.
(3)
Где я ошибся?
Помню, как долго направлялся в Нокронг. Пришлось потратить больше трех месяцев на путешествие из Великого Карлага, преодолеть стадии бесконечных джунглей, затем – долгий переход через пустыню на верблюдах.
Я проклинал весь белый свет, так как от жары моя загорелая кожа начала трескаться. Стоило тогда послушаться главу гильдии и нанять корабль – вдоль берега было бы быстрее.
Быстрее угодить в рабство.
Но я ведь об это не знал, так ведь?
Помню, как попал в Нокронг. У них сама земля источает холод, а туманная пелена прячет в себе целую страну.
Удивительное ощущение оказаться на столь отчетливой границе, где привычный мир сменяется чужим и незнакомым.
Огромная стена белой мглы, тянущаяся до небес, подавляла меня размерами. Рядом с ней мой караван выглядел жалким.
И тем чуднее было войти в туман.
Здесь я познал новые грани тревоги.
Тут всё воспринимается иначе, чем в остальном мире: постоянное чувство страха, непрекращающаяся резь в солнечном сплетении, ощущение, будто за тобой кто-то следит, из-за чего паранойя становится злейшим врагом…
Помню, как караван добрался до столицы Нокронга.
Как туман резко ушел в стороны, словно пасовал перед древними стенами.
Тогда впервые за много дней небо над нашими головами очистилось и солнечный шар, Глаз Баамона, посмотрел на нас.
Любоваться здешней архитектурой мне было некогда – я желал как можно скорее вернуться домой. И потому отправился прямиком в царский дворец, где намеревался договориться с владыкой или с кем-нибудь из высочайших господ. Торговля с моей гильдией, известной по всему континенту, – взаимовыгодная затея.
В тот же день в городе мне удалось оказаться перед правителем этих земель.
Тогда я ошибся?
Стоило дать себе больше времени?
Надо