лавочки…
Царство тоски.
– Здесь тебе предстоит жить, – сказал старик, словно прочитав мои мысли.
– А где мы? – спросил я.
– В Нокронге, – уклончиво ответил он.
– Что это за место? Мы недалеко от столицы?
– Парень, знаешь, как у нас поступают с непослушными илотами? Тебя кладут в колодец, сковывают по рукам и ногам – не получится даже пошевелиться, – а потом пускают воду. Но не для того, чтобы утопить. Так, смочить лодыжки. А ночи тут о-о-очень холодные. Пытка холодом самая страшная.
Мой рот раскрылся.
Возникло нестерпимое желание объяснить, как бы все действительно сложилось – дальнейшая лихорадка, долгое время на лечение или муки от усиливающейся болезни, а затем… бесславная смерть.
Раз – и нет илота, взрослого мужчины, пока еще сильного и работоспособного.
Однако ни слова против не сорвалось с моих губ.
Не стоит дергать тигра за усы.
– Я всё усвоил, – сказал.
– Хорошо, а то мне на миг показалось, будто ты хочешь со мной поспорить.
– Постараюсь быть послушным.
– Не сомневаюсь.
Я посмотрел на лес.
Стена деревьев высится в шагах ста от нас. Туман опасается приближаться к ней, и его сизые языки едва лижут стволы гигантских дубов.
Я прикинул, с какой скоростью придется бежать…
Выходит так, будто у меня есть шансы на спасение. Тени ветвей манят, зовут – в них я смогу скрыться.
Да, лес мне незнаком, да, придется пробираться не по ровной равнине, а по поваленным деревьям, однако даже так лучше, чем сидеть в сыром колодце, где однозначно сдохну.
Мой взгляд вновь и вновь падает на лес. Запоминает каждую деталь: лысые длинные ветви, черная влажная кора, свисающие лоскуты серого мха, переплетающиеся, точно змеи, корни, кусты папоротника…
Царство спасительного мрака.
Вот налетел ветер – и закачались деревья. Вот один из языков тумана подступил к рядам, попытался лизнуть ствол, но дальше побоялся пойти. Вот каркнула ворона, и её эхо, множась, разлетелось по лесу.
Мое сердце бьется учащенно, как у испуганного кролика; от волнения его удары отдаются в горле; пальцы бьет дрожь; кишки сжимаются, напоминают ледяной ком.
– Ты совсем продрог, – заметил старик.
Я заставил себя посмотреть на него.
– В колодце холодно, – сказал.
– Очень на это надеюсь. Видел, ты полностью сжег свечу. Следующую получишь только через несколько дней. Придется еще померзнуть – тебе стоит привыкнуть к нашей погоде.
– Почему меня нельзя закрыть в доме? Ваши остальные рабы тоже сидят по колодцам?
– Ты не раб, а илот, – поправил старик. – И лучше бы тебе заткнуться.
– Я… – С трудом заставил себя не спорить дальше. – Я понял. Я просто хочу сказать, что меня можно приковать в доме – мне все равно некуда деваться.
– Ты останешься в колодце.
– Дайте хотя бы одеяло.
– Ты уже достаточно размялся и поел. Думаю, пора возвращаться к себе.
Он