будь таким слепым, Бьёрн! Через пару дней вы все погибнете. Эскадрилья обескровлена. А ведь нам еще не встретились молнии.
– Из уважения к вам. Я сделаю вид, что этого разговора не было, – перебил он капитана.
Хич тяжело выдохнул, после чего поднялся.
– Хрен с тобой, оставайся и сдохни здесь. Зато ты войдешь в историю как герой!
С этими словами он ушел восвояси.
Бьёрн гневно смотрел ему вслед, удивляясь, насколько низко человек может пасть в глазах всего за пару дней. А ведь он уважал его по-настоящему.
Наутро недосчитались еще нескольких всадников. Возможно, они ушли с капитаном, а может, дезертировали сами по себе. В связи с этим Бьёрна объявили капитаном вместо Хича.
Долгожданное повышение наступило, но радости бывший лейтенант не испытал. Не таким он видел этот момент.
Сейчас он смотрел на свое крыло. Семнадцать побитых и жалких всадников – и столько же измотанных драконов. От этого зрелища он сплюнул. Переведя взгляд с харчи на бойцов, он заметил странные взгляды, устремленные на него.
Нет, не странные. Они смотрели на него с презрением. Особенно выделялся мужчина лет сорока. Бьёрн знал его.
– Подойдите, всадник, – обратился он к бойцу. – Представьтесь.
– Лейтенант Гринч.
– Что с лицом, лейтенант? Что-то не нравится? – спросил Бьёрн, смотря ему прямо в глаза.
– Я потерял двоих людей из своего взвода. Вы же капитан, – звание Гринч процедил с особой неприязнью. – Двоих лишь сохранили. К тому же я считаю вас слишком молодым для…
Удар в живот оборвал слова лейтенанта.
– Слишком молодым?
Обращался Бьёрн уже к всадникам. Осмотрев их повнимательнее, он понял: среди них и вправду не было ни одного юноши, все мужчины от сорока. Видимо, вся молодежь сгинула в Кроссе или же по пути к нему.
– Как вы смеете сомневаться во мне? Разве Северный Дракон не лично выбирает своих рыцарей? – Бьёрн старался пересечься взглядом с каждым. – Именно, мать вашу! Лично! А коль сир Кристофер решил назначить меня капитаном, значит, на то воля Северного Дракона. Так я спрошу вас снова, как вы смеете сомневаться в покровителе нашем?
Всадники стыдливо опустили головы.
– Дайте мне время, и вы увидите, что Северный Дракон во мне не ошибся.
Закончив речь, Бьёрн направился в сторону, подальше от крыла. После получения звания на него словно рухнула усталость всех дней, а потому нужно было побыть одному. Найдя удобный камень, он сел, устремив взгляд на горы, простирающиеся вдали.
Как же этот вид ему надоел!
Хотелось поскорее вернуться домой, обнять братьев, выпить за повышение и увидеть лицо Хича, понявшего, что он облажался.
– Поздравляю, – послышался голос мужчины. Его рука легла на плечо Бьёрна.
Новоиспеченный капитан обернулся, увидев два перекрещенных зуба на левой руке. Это был капитан Лиф, седой и морщинистый человек.
– Я слышал твою речь. Ты прям горишь Северным Драконом, – сказал он, садясь рядом.
– И что в этом плохого? – угрюмо спросил