как у всех северян. Каким образом отец оказался в спорных землях, Бьёрн уже не мог вспомнить, как и не мог вспомнить свой дом в тех местах. Лицо матери тоже было призрачной тенью в его памяти, лишь момент, как их пронзает стрела грифоньего наездника, запомнился отчетливо.
Тогда в слезах он взывал к Северному Дракону с просьбой спасти. И – о чудо! – наездника обдало пламя. Вид спасшего его всадника Бьёрн никогда не забывал. Короткие волосы, лицо гладко выбрито, а на левой руке – сверкающий серебряный зуб.
Лейтенант сплюнул в пламя, возвращаясь из воспоминаний в реальный мир.
Когда его отправили в Драконью башню, оказалось, что того всадника уже нет в живых. Умер в пограничных стыках. Жаль, что его так и не удалось поблагодарить за спасение. Но, с другой стороны, тот всадник был лишь инструментом.
Северный Дракон – вот кто спас мальчика по-настоящему.
А потому Бьёрн никогда не терял веру в своего покровителя, даже если моментами появлялись сомнения.
Закончив с воспоминаниями, он встал и пошел к ночнику. Он не видел никакого смысла в самокопании. А вот в том, чтобы поспать, пока есть время, смысл был.
Глава десятая. Тени над Ихреном
Ихрен встретил их пронизывающим ветром и холодными сумерками, словно сам город не знал, чего ожидать от незваных гостей. Картас ощутил укол разочарования: обычно в таких глухих местах можно почувствовать хотя бы запах хлеба и услышать гул мужицких голосов, но здесь все казалось безжизненным. Каменные стены башен, тесовые крыши домов, слабо освещенные фиолетовыми отблесками заката, выглядели уродливо, хмуро и будто были готовы к драке.
Лоренда первым делом провела своих солдат через северные ворота – скрипучие створки, которые взвыли от прикосновения. На посту лишь два солдата в обшарпанных доспехах смотрели на пришельцев, не скрывая страха. Никто не кричал «стой» и не снимал арбалетов со стен. Видимо, слух о рыжей наезднице и ее спутнике уже успел пройти по городку, заглушив любую мысль о сопротивлении.
– Смотри-ка, а ведь когда-то Ихрен считался оплотом грифоньих наездников, – пробормотал Картас, останавливаясь под аркой ворот, чтобы отдохнуть от пронизывающего ветра. – Теперь же все больше похож на склеп.
– Склонны ли грифоньи наездники зимовать в склепах? – Лоренда бросила на него быстрый взгляд, в котором читалось и презрение, и усталость. – Или они предпочитают пустые крепости?
– Может, и то и другое, – ухмыльнулся он.
Ее слова не казались простым ворчанием. Когда-то в Ихрене действительно была школа грифонов – не такая величественная, как башни драконов, но все же достаточно значительная. За несколько войн да восстаний эти стены видали и пепелище, и осады. Теперь там готовили новобранцев: столь отчаянных, что им хватало упрямства учиться летать на грифонах под северными снегопадами.
Внутри городка все тоже выглядело неприветливо: узкие улочки, за которыми кое-где пыхтел в трубе слабый огонек, небольшие деревянные домишки, готовые, казалось, рухнуть при первом же порыве ветра. Картас