птички. Вблизи пахло тиной, водорослями и илом. Земля под ногами стала зыбкой, травянистая почва кончилась, сменившись узкой полоской песчаного берега. По бокам этого укромного уголка рос высокий рогоз, чьи тяжёлые головки склонялись над запрудой.
У воды виднелись деревянные мостки. Они были короткие, шагов пять в длину, без перил, и вмещали всего пару накрытых холстинами лодок. Сваи чёрными линиями уходили под воду, покрытую ряской и клубками водорослей. Противоположный берег был высок и утопал во тьме леса, деревья верхушками царапали небо, совсем малость не дотягиваясь до луны. В округе стояла доводящая до дрожи тишина. Редкий плеск рыбёшек в воде и тихий стон ветра в поле почти не нарушали её, и Яра поёжилась от неприятного ощущения, которое приносило это мертвенное молчание природы. Обнимая себя руками, девица несмело проследовала за Богданом на мостки. Он принялся отвязывать одну из лодок, вынимая из неё рыбацкие снасти и укладывая их на деревянный пол мостков.
– И так чужое берём, – виновато объяснил он на вопросительный взгляд спутницы.
Яра кивнула и уставилась под ноги, где меж досок чернела водная пучина. Надо же, Богдан легко убивал «отступников» по воле богов, но стыдился украсть лодку с содержимым.
Ветер всколыхнул воду, послышался всплеск. Девица неосознанно обернулась на звук и увидела, как на поверхность выплывает не рыба, а русалка. Сначала показались оплетённые водорослями волосы, потом дерзкая улыбка речной девы, а в конце и она сама, легко взобравшаяся на мостки. Яра застыла на месте, растерянно переводя взгляд с утопленницы на Богдана, который почти освободил лодку и обернулся.
– Хороший молодец, – зажурчал голос русалки. – Поплаваешь со мной?
Она блеснула чёрными глазами и отбросила назад прядь тяжёлых мокрых волос, что обволакивали точёную фигуру.
– Кыш отсюда! – спокойно отверг предложение Богдан, не обращая внимания на озорной взгляд утопленницы. – С меня тебе взять нечего, я и сам нечисть.
Он обнажил волчьи клыки, в глазах запылал охотничий огонь. Русалка скривилась. Яра не успела услышать её ответ, она вскрикнула, когда мокрая ладонь ухватила её за лодыжку и потащила вниз. Не удержав равновесия, девица рухнула в воду. Цепкие руки с острыми когтями до боли впились в кожу и утаскивали на дно, мятель опутал тело и сковывал движения, но она барахталась и билась до последнего, пока Богдан не вытащил её на поверхность. Он усадил девицу на край мостков. Яра подобрала под себя ноги и принялась ошалело отплёвываться от воды, дрожа всем телом. Одежда промокла до нитки и холодила кожу, волосы отяжелели, капли стекали по лицу, застилая взор, словно слёзы. Русалки рядом уже не было.
– Мстительные твари, – проворчал Богдан, помогая девице подняться на ноги и смахивая самые крупные струи воды. – Ни тебе, ни мне навредить не могут, но поиздеваются вдоволь.
И вправду. Русалкам не понравилось, что жертвы выскользнули из их хищных зубов, а девице не нравилась прилипшая к телу одежда, саднящие царапины и озноб. Хотелось стянуть всё