align="center">
Глава VI
«Степное гостеприимство»
До дома пастуха добрались быстро. Азат пас отару в паре вёрст от своего жилища и остался на выпасе, поэтому, когда из юрты к путникам вышла молодая казашка, Матвей подошёл к ней и прошептал несколько фраз. В какой-то момент её глаза остановились на привязанной к лошади собаке, и она едва слышно вскрикнула, прикрыв рот руками. Но ямщик снова что-то сказал ей, мягко коснувшись её плеча. Казашка осторожно подошла к собаке и погладила её безвольно свисающую голову. Затем повернулась к Елене и произнесла по-русски с лёгким акцентом:
– Я Айгуль! Рада видеть у себя в юрте таких дорогих гостей! И большое спасибо за то, что согласились взять Зулыма. С этими словами она слегка склонила голову.
– Меня зовут Елена, – спохватилась гостья, всё ещё удивляясь, что с ней заговорили на русском языке.
– Проходите в юрту, – пригласила их хозяйка.
– Но как же собака? – Елена ещё не привыкла к необычной кличке пса. – Нужно же что-то сделать с его лапой.
– Не беспокойтесь! Брат всё сделает!
– Брат? Я думала, лапой займётся Матвей, – растерянно произнесла Елена, невольно вспомнив, как кузнец бинтовал её ногу. И, к своему удивлению, она почувствовала, как что-то давно забытое шевельнулось в её груди.
– Конечно, он! – согласилась Айгуль, приподнимая полог на двери жилища. – Проходите в юрту. Вам нужно отдохнуть с дороги.
– А вдруг ему понадобится помощь? – Елена посмотрела на Матвея.
– Тогда ему поможет Айгуль, – насмешливо передразнил её Матвей и, взяв женщину под локоть, настойчиво, но аккуратно повёл к юрте.
– Я хочу остаться, – Елена высвободила руку и остановилась.
Матвей поднял глаза к небу, вздохнул и, покачав головой, пошёл к лошади, тихо шепча что-то себе под нос. Елена не вслушивалась, но обрывки фраз степной ветер всё же донёс до её навострённых ушей. Услышав в одном из невнятных предложений слово «мать…», она предпочла думать, что это была молитва местной богине.
Как оказалось, Айгуль и в самом деле знала, что нужно делать. Она уже расстелила кошму возле юрты и принесла всё необходимое. Вместе с Матвеем они аккуратно перенесли спящую собаку на подстилку.
Когда Матвей вправлял лапу спящему псу, Елена отвернулась. Но на то, что происходило дальше, смотрела во все глаза. Лапу перевязали полосой тряпки, приложили к ней ровные дощечки и закрепили их той же тряпицей.
Закончив процедуру, Матвей снова влил из фляжки в пасть собаки какой-то раствор и сказал:
– Пусть Зулым ещё поспит.
Затем он повернулся к сидящему возле юрты Егору:
– Приготовь свою лошадь.
– Зачем это? – удивился мужик.
– На двух лошадях нам теперь не уехать, – показал он на спящего пса. – Поеду за бричкой. А Вы, Елена Александровна, ступайте в юрту и поешьте.
Айгуль, словно подтверждая его слова, взяла Елену под руку и бережно проводила её до юрты. Внутри