греется вода. Наспех выпив какой-то бурды из котелка, они двинулись в путь. По словам Матвея, уже к обеду они должны были добраться до Бобровки. Их небольшой караван двигался очень медленно. Кузнец по этому поводу неоднократно выражал своё раздражение.
– У меня работы дома – завались, а я плетусь тут с вами, – ворчал он.
В самом деле, ехать приходилось очень медленно. Причины такому «прогулочному» переходу было две: лошадь ямщика была без седла, и он вёл её под уздцы, да и нога Елены не давала ехать быстрее. В седле женщина держалась хорошо, но опираться больной ногой в стремя она не могла, поэтому лошадь шла неторопливым шагом, чтобы наездница не вывалилась из седла.
Еще издали путники увидели столб пыли за холмом. Елена не первый день ехала по степи и знала, что это может быть стадо животных, которое перегоняют местные пастухи.
– Странно, – сказал Матвей, глядя в сторону холма. – Тут пастбище Азата, но в это время скот просто пасётся на месте и так не пылит. Что-то там не так. – Он взял под уздцы свою кобылу и побежал.
Елене пришлось что есть силы вцепиться в луку седла, чтобы не упасть.
Когда они перевалили холм, то у его подножия нервно металась небольшая отара баранов, а невдалеке, рядом с лошадью сидел человек. Матвей, не останавливаясь, что-то крикнул на незнакомом Елене языке. Пастух поднял голову, но ничего не ответил. И только, когда спутники подъехали вплотную, то увидели, что он склонился над большой, мохнатой собакой. Та была испачкана кровью и чуть слышно скулила. Елена никогда, до этого момента, не видела такого громадного зверя, хотя у её отца в поместье были разные собаки. И для охоты, и дворовые сторожевые псы.
Кузнец опять что-то спросил, и на этот раз пастух обернулся и сказал несколько фраз, вяло жестикулируя рукой, в которой был зажат нож.
Когда пастух повернул голову, Елена увидела на его запыленном лице грязные дорожки от слёз, которые тот растёр рукавом.
– Что он сказал? – почти шёпотом спросила она у Матвея.
– Азат сказал, что на отару напал волк-одиночка. И его талас сцепился с ним, пока пастух собирал отару.
– Талас? – Елена не удержалась от вопроса.
– Это местная порода пастушьих собак. Волкодавов, – печально вздохнув, Егор продолжил: – Псу хоть и досталось, но он погнал волка в степь. Но провалился на бегу в чью-то нору и сломал ногу… Теперь Азат должен облегчить его страдания…
– Убить? – у женщины от возмущения даже дыхание перехватило.
– Семья Азата небогатая. Им на себя не всегда хватает мяса… У них нет ни еды, ни времени, чтобы выхаживать раненого пса.
Тут пастух резко повернулся к собаке. Погладил её по окровавленной морде. Что-то сказал негромко и, крепко сжав нож, второй рукой начал опрокидывать ее голову.
– Нет! – Закричала Елена. – Стойте!
Пастух от неожиданности вздрогнул и повернул на неё голову.
– Скажите ему, чтобы не делал этого!
Матвей быстро произнёс:
– Азат!