ждала отряд Молчуна, когда они, обойдя южный редут, направились вдоль леса к его тылу. Там их встретила резервная пехота Кузьмы Валуна, успевшая выставить перед собой повозки. Эти телеги стали непреодолимым препятствием для конницы. На полном скаку обойти их было невозможно. Пришлось сбавить скорость, перейти на короткую рысь, но ехать дальше было некуда – строй распался. Всадники побросали на землю бесполезные теперь копья. В ответ на град пуль, летящих в их сторону, они открыли огонь из пистолетов. Завязалась беспорядочная перестрелка, в которой преимущество было явно на стороне обороняющихся. Отряд Молчуна начал нести потери.
Но тут на помощь пришла артиллерия Серафима. Неизвестно, увидел ли старый и опытный генерал их проблемы на южном фланге или уже закончил разгром центрального редута, но он перенёс весь огонь своих орудий на юг. Первыми же залпами артиллерия разнесла или серьёзно повредила половину повозок, преграждавших путь коннице. Картечь косила солдат, отрывая конечности и разрывая тела на части. Обстрел вызвал жуткую панику среди обороняющихся и резко снизил их боеспособность.
Пули и ядра, летящие в сторону конницы Молчуна, стали реже, но возникли новые проблемы. Во-первых, повозки загорелись, а кони категорически отказывались идти сквозь пламя. Во-вторых, риск попасть под огонь собственной артиллерии был велик, и никто не горел желанием идти в прорыв. Отряд продолжал кружить на месте, ожидая, когда появится проход, и смолкнут дружественные пушки.
Пока они колебались, тактическая ситуация снова изменилась кардинально. Из леса начали выходить пехотинцы Миргорода в зелёных мундирах. Их было много, и они действовали слаженно, выстраиваясь в ровные шеренги и готовясь к стрельбе. Молчуну нужно было принять решение немедленно, иначе исход мог стать плачевным. Его отряд оказался в явном меньшинстве, лишённый скорости и возможности для манёвра. Выбор был невелик: атаковать зелёные мундиры, но быстро сделать это не получится – строй его конницы уже был нарушен. А пехота противника, хотя пока и не открывала огонь, была к этому готова. Другой вариант – срочно отступить. Полк Данилы оказался зажат с трёх сторон: справа – редут, горящие телеги и огонь собственной артиллерии, слева – полк вражеской пехоты, а впереди – непроходимый лес.
Молчун быстро оценил шансы. Атаковать зелёных ему не приказывала королева Екатерина – её задача была прорваться в лагерь, к шатру Михаила. Однако проехать туда мешал генерал Серафим со своей стрельбой. Это могло стать оправданием в случае неудачи. Оптимальное решение пришло само собой.
– Отходим! – прокричал Молчун, разворачивая коня обратно в степь.
Трубы протрубили сигнал к отступлению. Кавалеристы не нуждались в уговорах: услышав звук труб и увидев, как командир развернулся. Отряд мгновенно и с явным облегчением последовал за ним. В спину им прогремели ружейные залпы зелёной пехоты, но пули пролетели высоко над головами, не причинив никакого вреда.
_______________
Заметив