коли по старшинству делить, то мне дом, тебе мельницу, а младшему – корову, – сказал, подбоченясь, старший брат.
– Зато если на двоих наследство делить, то получится хотя и не поровну, но сопоставимо, – отметил средний брат. – Да и рано ещё Иванушке о невесте думать, мал ещё! А мне корова пригодится.
И решили братья втроём в лес отправиться да там Иванушку и оставить.
Как решили – так и сделали. Завели брата в глубокую чащу леса, хворост для костра собирать отправили, а сами тем временем незаметно ушли.
Как обнаружил Иванушка, что один в лесу остался, пригорюнился. Сел под ель и увидел перед собой огниво.
«Не зря, значит, хворост собирал, – усмехнулся мальчишка. – Знать бы ещё заранее, что домой возвращаться одному, тогда и приметы особые по пути примечал бы».
Иванушка высек искры с помощью огнива и кремния и вскоре удалось развести костёр.
На огонёк прилетели три птицы и стали кружить вокруг. А мальчишка был голоден. Он хотел было сбить птиц камнями, но внезапно остановил свой бросок.
– А вдруг вас в гнёздах ждут птенцы. Угощайтесь-ка лучше хлебом, – вздохнул Иванушка, и раскрошил птицам половину своего куска.
Птицы склевали хлебные крошки, но вместо того, чтобы улететь, ударились оземь и обернулись тремя добрыми молодцами.
– Благодарствуем тебе, юноша, что пощадил нас и трапезу свою разделил. Мы можем указать тебе дорогу к твоему дому – и тогда ты забудешь об этой встрече. А можем стать тебе братьями назваными, – произнёс тот, кто оборачивался Соколом.
– Мы живём среди людей и храним в тайне свои способности оборачиваться птицами, – добавил человек-Ястреб.
– Мы часто отлучаемся из дому, и хотели бы, чтобы в наше отсутствие он был под присмотром, – поведал человек-Филин. – Наш дом станет и твоим домом. Ты сможешь хозяйничать в нём по своему разумению, но обязан хранить его тайны.
Иванушка обрадовался тому, что смог не только выжить в одиночку в лесу, но и обрёл побратимов.
А тем временем Сокол хлопнул в ладоши и перед Иванушкой возник ковёр-самолёт.
– Прими его в дар и следуй за нами, – повелел человек-Сокол.
Юноша сел на ковёр-самолёт, добрые молодцы вновь обернулись птицами, и вскоре все четверо прилетели к большой деревянной избе, стоящей на окраине деревни.
Один день сменял другой, месяц шёл за месяцем, год за годом. Вырос Иванушка, возмужал. Были у него и большой дом, где он чувствовал себя хозяином, и побратимы, и сокровищами, что в доме имелись, мог по своему разумению распоряжаться. Одного не было – суженой.
И вот однажды в отсутствие хозяев привёл Иван домой девку из деревни. То ли хмеля лишку выпил, то ли в присутствии девушки юноша совершенно потерял возможность трезво мыслить, однако, когда гостья спросила, откуда в доме перья разных птиц, Иван ответил, что это перья его братьев.
В тот же миг грянул гром, и юноша очутился