Подписывай! Мы не собираемся идти на эшафот из-за твоего упрямства!
Николай II швырнул папку на пол. Лицо его сначала побагровело, затем на лбу и щеках выступили бледные пятна.
– Манифест не получите!.. – крикнул он вдруг высоким голосом. – Через мой труп!..
Великий князь Михаил Александрович подошел к Николаю, взял его за плечи и повернул к себе лицом.
– Пойми ты!.. Это необходимо сделать сегодня. Завтра уже будет поздно…
Николай II освободился от рук великого князя и вернулся в кресло.
– Давайте ваш манифест…
Великий князь Михаил Александрович наклонился и, подняв с пола папку, подал Николаю II.
Тот открыл папку, достал текст манифеста и стал читать. На второй странице остановился и, подняв глаза на стоящего рядом великого князя Михаила Александровича, вдруг сказал:
– Ну как я могу это подписать? Допустить местные земства к разработке законов!.. Самая настоящая чушь! Кто эти люди? Далее читайте – введение свободы совести и свободы печати… Кто у нас издает газеты? Подпольщики и жиды! И вы хотите, чтобы я согласился с этим?.. Никогда! Все! – Николай II захлопнул папку и протянул ее великому князю Михаилу Александровичу. – Забирай!
Великий князь Николай Николаевич, теряя самообладание, неожиданно бросился к Николаю.
– Я тебя удушу и не посмотрю на то, что ты мой племянник! – взревел он.
Взбешенного великого князя с трудом оттащили от Николая II.
Спокойно сидевший до этого в углу великий князь Владимир Александрович первый раз за все время изрек:
– Он же сказал – через его труп. Давайте утопим его в заливе. Пусть думают, что сам утонул…
Николай нервно рассмеялся.
– Докатились сородичи… Ну, что ж, топите…
Алексей Александрович, тем временем отведя в сторону великого князя Николая Николаевича, шепнул ему в самое ухо:
– Пошлите за премьером Витте. Он знает, чем донять нашего упрямца.
…Витте приехал скоро. Картина, которую он увидел, потрясла его. Великие князья сидели по углам комнаты, словно дозорные.
Николай II грелся у камина. А великий князь Алексей Александрович преспокойно поглощал водку.
Завидев Витте, Николай II скупо усмехнулся.
– Подкрепление прибыло, – обронил он. – Ну-ну… Сергей Юльевич, а вы зачем здесь?
Витте слегка смутился, но тут же взял себя в руки. Он понимал, что именно сейчас решится его судьба. Или он убедит государя подписать манифест, или уедет отсюда никем…
– Ваше величество, – начал Витте, – я прекрасно понимаю ваше состояние. Но поймите и вы – здесь ваши единомышленники. От того, подпишите вы манифест или нет, будет зависеть судьба не только монархии, но и России… Нельзя ходить на ненадежном судне по открытому морю. Надо переждать грозу в гавани. Манифест – это передышка. Выждав в тихой гавани, вы сможете взять прежний курс. У вас снова будут развязаны руки.
Николай II медленно поднялся и заходил по комнате. Так прошло