и станицах. Я и старшины, чтобы продемонстрировать великому государю свою преданность, отпишем от Войска Донского свою сказку к казакам Дона и отправим с вами две сотни казаков, а также старшин Ефрема Петрова, Абросима Савельева, Никиту Саломату, Григория Матвеева и Ивана Иванова.
Названные Максимовым старшины в знак согласия покорно склонили головы. Они знали, что в делах Долгорукий был суров до жестокости и не терпел бессмысленных действий.
Князь, не сбавляя надменного тона, спросил атамана:
– Когда приступим к сыску?
– Послезавтра с утра, – ощутив в душе неприятную истому, ответил Лукьян.
Долгорукий поднял вопросительные глаза на Максимова.
– Найдется место для моего отряда?
– Не беспокойся Юрий Владимирович для всех найдется ночлег, – добродушно поклонился атаман и немного помедлив, сдержано попросил разрешение обсудить его требование на круге?
Долгорукий, нервно дернув скошенными тонкими губами, холодным голосом ответил:
– Чего обсуждать царское решение? Вы холопы царские, давай ближе к делу. Разговор будем вести после того, как наведем порядок на Дону.
– Князь, ты нас креста не клади. Чистая формальность, дань старой казачьей традиции, – с подчеркнутой вежливостью пояснил атаман и, приложив руку к сердцу, добавил: – Казаки примут царскую волю.
Князь, сузив глаза от ненависти, ушел ни разу не оглянувшись.
– Истинно пронесло! – тихо произнес Лукьян и, глядя ему вслед, почувствовал неподдельную тревогу в душе.
– Дай Бог! – сокрушенно покачал головой Петров.
Максимов стоял посреди избы как громом пораженный. В его сознании птицей пролетела мысль: как самому уцелеть и других от беды уберечь. От напряжения у него так сдавило виски, что он даже окаменел от беспокойства. Атаман, продолжая думать, что будет дальше, начал усердно молиться, чтобы избавиться от дурных мыслей.
Утром, когда алая заря расширилась, Лукьян собрал большой войсковой круг, чтобы получить согласие казаков на сыск беглых людей в донских городках и станицах. Для решения этого вопроса в Черкасск со всех сторон стеклись казаки. На майдане собралась большая взволнованная толпа.
Уже все станицы знали с какой целью прибыл в Черкасск царский посланник.
– Казаки, всем ведомо, что князь прибыл с царевым указом. Сегодня нам надо решить: выдадим или нет голытьбу, ратных людей и других чинов царскому опричнику? – многозначительно бросил в толпу Максимов.
В разных местах вспыхнули гневные разноголосые крики и дерзкие озлобленные голоса.
– Мы, что холопы? Такое устроим, что не рад будет.
– В воду его! Покажем ему горячую кровушку.
– Кишки ему выпустить! Неужели стерпим обиду?
– С чем дьявол приехал! Нету у нас беглых.
– Нам не в первый раз подниматься!
– Истинная правда – никого не выдадим!
– А разве Дон кого-нибудь выдавал?
Старшины повелительными криками попытались успокоить казаков,