здоровых, сильных, молодых мужчин, и ни один из них не говорит: «Я попытаюсь тебя спасти, а не получится – так хоть умру вместе с тобой!»
Они спустились в цветущую долину, и, привязав Мухаббат к столетнему дубу, старики ушли.
Оставшись в одиночестве, Мухаббат попыталась освободиться от пут, но только в кровь изранила руки, а когда солнце поднялось в зенит, она увидела ползущее со стороны мандариновой рощи чудовище.
Медленно переставляя когтистые лапы, дракон тащил по земле сизое брюхо и длинный хвост, и в лучах полуденного солнца старым серебром отливала его чешуя.
Девушка приготовилась уже к смерти, как вдруг путь чудовищу преградил неведомый смельчак.
– Как говаривал мой дедушка: «Не садитесь обедать голодными!» – оглушительно расхохотался дракон. – Весьма любезно со стороны таргиджальцев, что вместо одного блюда они приготовили мне два!
– Смотри не поперхнись! – крикнул Ставер и взмахнул булатным клинком.
В ответ дракон дохнул огнем, в котором булат расплавился, как свеча, но когда огненный смерч развеялся, Ставер, живой и невредимый, стоял на прежнем месте, хотя его одежда и сгорела до последнего лоскутка.
Подпрыгнув, он обхватил руками среднюю шею трехглавого монстра и показал ему язык. Левая голова чудовища повернулась и попыталась схватить насмешника зубами, но Ставер предусмотрительно перепрыгнул на правую шею, и страшные клыки с лязгом сомкнулись на собственном горле.
Средняя голова с тяжким стуком упала на землю, и в тех местах, куда брызнула черная кровь, почва обуглилась.
– У тебя не так много голов, чтобы раскидываться ими направо и налево! – насмешливо крикнул Ставер и скорчил своему противнику преуморительную рожу.
Струя пламени, вырвавшись из левой пасти, отсекла правую голову от шеи, и расплавленная серебряная чешуя потекла по телу Ставера, одев его в сверкающую броню.
– На твоем месте я бы пополз зализывать раны! – дружелюбно посоветовал Ставер, но дракон не внял его совету и, взмахнув покрытым острыми шипами хвостом, обрушил его на советчика. В последний миг Ставер спрыгнул на землю, и многотонный хвост снял последнюю голову.
– Ай-яй-яй! Это что же случилось? – с притворным ужасом воскликнул Ставер. – Нет ума – и три головы не сносить! А послушался бы умного человека – мог бы жить!
Ставер отвязал Мухаббат от дуба и предложил проводить ее в Таргиджал, но красавица лишь отрицательно покачала головою в ответ.
– Все они умерли для меня… Их сожрал дракон… Скажи, чужеземец, примешь ли ты от меня в знак благодарности мою невинность? Может, это и немного, но это все, что у меня есть…
И Ставер не нашел в себе сил отказаться от предложенной награды…
Портрет был почти закончен, но принцесса выглядела на нем красивой раскрашенной куклой. Глаза не жили. В них было выражение мертвого безразличия ко всему на свете. Танаис всматривалась в эти глаза, и ей казалось, что она