и мрачное выражение, даже когда они любовались юными красавицами, кружившимися в танце вокруг разложенного посреди площади костра.
– Похоже, мы опять попали на похороны, – заметил Ставер вполголоса, но Марко лишь пожал плечами в ответ.
Девушки, окончив танец, выстроились в ряд, а зрители, проходя по одному мимо, клали к ногам своей избранницы белый камешек.
– Что они делают? – полюбопытствовал Ставер.
– Выбирают первую красавицу, – нехотя ответил Марко.
Девушек, к чьим ногам никто не положил ни одного камешка, тотчас окружали родные и близкие и с радостными лицами, осыпая ласками и поцелуями, уводили прочь.
К оставшимся десяти подошли трое старцев почтенного вида и принялись подсчитывать количество камешков у ног девушек, каждый раз громко оглашая результат.
Наконец, они подошли к девушке, у ног которой лежала самая большая кучка камней, и, пересчитав их, провозгласили:
– Двадцать! Первая красавица Таргиджала избрана!
Девушка побледнела, как покойница, и по ее щекам потекли слезы.
– Похоже, в этом селении не слишком-то почетно быть самой красивой? – сказал Ставер, наблюдая за стариками-родителями, которые с двух сторон обняли девушку за плечи и заплакали вместе с ней.
– Выборы первой красавицы происходят в этом селении ежегодно и всегда в один и тот же день… – угрюмо пояснил Марко. – Таргиджальцы исполняют любое желание своей избранницы, а наутро отводят ее на съедение дракону.
– Нет ли среди мужчин Таргиджала такого, кто желал бы вступиться за девушку? – спросил самый высокий из трех старцев.
Мужчины и юноши, стоявшие в толпе, поспешно отводили взгляды от обреченной красавицы, и ни один не выступил на ее защиту.
– Видно, совсем не осталось мужчин в Таргиджале, – с тяжелым вздохом произнес старик и повернулся к девушке. – Сегодня день исполнения твоих желаний, Мухаббат… Подумай и скажи, чего ты хочешь больше всего на свете, и мы постараемся исполнить твое желание…
Красавица опустила взор и задумалась.
Тишина стояла такая, что слышно было, как потрескивают на деревьях набухшие почки.
– Я хочу, – сказала красавица, и щеки ее зарделись нежным румянцем. – Я хочу перед смертью изведать любовь…
Старики смущенно переглянулись, о чем-то посовещались, и старший из них сказал:
– Назови своего избранника.
Мухаббат обвела собравшихся на площади взглядом, и на этот раз никто не спешил трусливо отвести глаза в сторону, но взгляд красавицы не задержался ни на ком.
– Я не вижу здесь мужчин, – сказала она.
Краска стыда и гнева залила мужские лица, но никто не вызвался на бой с драконом с тем, чтобы или победить, или погибнуть, но не посрамить мужской чести.
– Нет ли у тебя других желаний, Мухаббат? – тихо спросил старик.
– У меня осталось лишь одно желание. Но оно исполнится завтра, – ответила девушка и вместе с родителями ушла в свою саклю, чтоб без свидетелей выплакать все слезы и проститься с жизнью