выдвинулся на помощь Эль.
– Просто под ноги смотреть надо, вот и все!
Ильгиз пожалел о сказанном, заметив, как Эль разозлилась еще сильнее, ее лицо медленно окрасилось в злобный румянец, чего было вполне достаточно, чтобы Ильгиз замолчал и более без лишних замечаний провел ее через трясину.
– Другого пути нет? – Эль вырвала клок травы и вытерла налипшую на сапоги грязь.
– Так мы же уже выбрались, – вновь усмехнулся Ильгиз.
– Лук все еще со мной. Не забывай. – Эль было вовсе не до шуток.
– Да что ты заладила! – забубнил Ильгиз. – «Пристрелю, пристрелю». Вечно сухая и холодная, ты вообще не умеешь веселиться и на все мои шутки отвечаешь откровенным наступлением.
Они продолжали идти по густому лесу, все удаляясь от Развалин. Эль стало немного неудобно за свое поведение, и она попыталась оправдаться:
– Просто сейчас такое время, мне не до веселья! Отец болеет, и с каждым днем ему все хуже.
– Дело вовсе не в отце, – холодно и разочарованно, без какого-либо осуждения ответил Ильгиз. – Ты всегда была такой, сколько я тебя знаю… Всегда.
Эль кинула косой взгляд, мысленно пытаясь подобрать слова в свою защиту. Но, к сожалению, таких не нашлось. Наступила неловкая тишина. Ветер, пение птиц и шум реки, доносящийся откуда-то издалека, словно пытались снять напряжение между путниками, но никто так и не отважился заговорить первым после такой пустяковой ссоры.
– Стой, – наконец заговорил Ильгиз, – там впереди балка.
– И что? – сбросив жгучую тяжесть молчания, ответила Эль.
– Солнечная сторона хорошо прогревается! Там всегда много грибников.
– Так далеко от тропы?
– По-моему, ты одна ходишь по тропе, – в очередной раз усмехнулся Ильгиз. – Только не пристрели!
– Там никого нет, идем!
Ильгиз осуждающе посмотрел на Эль.
– Да что опять не так? – сразу же ответила Эль, встретившись глазами с Ильгизом. – Там правда никого нет, птицы поют, не разлетелись, и листва не шуршит под ногами. Неужели ты не слышишь этого спокойствия вокруг? – Эль тяжело вздохнула в ответ на непонимание Ильгиза. – А может, тебе глаза прострелить, и тогда ты научишься слушать.
– Хорошо, идем! Нет – значит, нет. Надеюсь, ты права. – Ильгиз остановился и повернулся к Эль. – Ты же понимаешь, что если твой либо мой отец узнают, что мы ходили на край леса, будут большие проблемы. Ты уверена, что там никого нет? Может, послушаешь еще?
– А-а-а, – протянула Эль и сжала кулаки, – бесишь. Какой же ты трус. Говорю же, никого. И зачем я тебя взяла?
– Потому что я хорошо знаю лес, – усмехнулся Ильгиз.
– Замолчи, просто замолчи и проведи меня до края леса как можно скорее. – Эль подошла практически вплотную к Ильгизу и заглянула ему в глаза, невольно оскалившись. Грубо, по-мужски сопя ноздрями, Эль потянулась за стрелой. Ильгиз растерялся, сделал шаг назад и попятился в сторону, обогнув Эль.
– Осталось