Эрика.
– Да, ему приходится труднее всего. Не просто смириться с действительностью. Но время идёт, и, я надеюсь, что вскоре он сможет начать новую жизнь… – графиня загадочно посмотрела на девушку. В этот момент две служанки тихо вошли в комнату, неся с собой приготовленные поваром блюда. – О, как вовремя! Прошу вас, Арчибальд, Эрика.
Девушка вопросительно посмотрела на дядю. Последние слова графини не выходили из её головы. Всё уж было очень странно: ужин втроем, разговоры о семье и многозначительные взгляды.
Арчибальд неопределенно повел плечами, глядя на племянницу, после чего обратил своё внимание на изысканные блюда и провозгласил:
– Аннета, ты вновь превосходишь сама себя!
– Благодарю, Арчибальд! Я не была уверена, что вы предпочтете, поэтому велела приготовить всего понемножку.
На столе стояло множество разнообразных и ароматных блюд: здесь была и рыба, запеченная с лимонами; и запеченное мясо поросёнка с пряными травами; а также разнообразные фрукты и овощи и многое другое.
– Возможно мой вопрос будет здесь не уместным, леди Элтон, но… – вдруг начала Эрика, – … могу я узнать, для чего Вы пригласили нас? Я чувствую, что Вы чего-то не договариваете.
– Давайте сначала поедим, а затем я отвечу на любые твои вопросы, – вдовствующая графиня ответила дружелюбным, но не терпящим возражений тоном.
Угощения оказались столько же прекрасны на вкус, сколько красивы. Но даже такое изобилие вкусов не смогло затуманить голову Эрики, поэтому она скоро напомнила графине о своем вопросе.
– Мне нравится твоя настойчивость, – кивнула Аннета, вытирая салфеткой уголки рта. – Я не буду долго ходить вокруг да около. Я устроила вчерашний прием в надежде подыскать для Кристофера жену.
Девушка неуверенно кивнула, обдумывая услышанное. Аннета откинулась на спинку стула, после чего продолжила.
– Я очень требовательный человек, Эрика, особенно в вопросе будущего нашего рода, и мне не просто угодить. Но ты пришлась мне по душе в первое наше знакомство, достойно вела себя на вчерашнем приёме, поэтому я предлагаю тебе всерьёз поразмыслить над моим предложением.
– Это крайне необычно, – лишь смогла ответить Эрика.
– Боюсь, ты права.
– Причем тут я? Вряд ли Вы приняли такое решение только на основании наших редких встреч.
– Ты умна, образована, красива и, судя по состоянию твоих рук, не боишься физического труда, – Эрика тут же опустила руки на колени.
– Я просто недавно работала в саду, шипы роз…
– Я ни в коем случае не осуждаю тебя за это, – спокойно ответила Аннета. – Видишь ли, в чем дело. Кристофер ещё не до конца восстановил поместье после пожара, и будущей хозяйке придется приложить немало усилий, чтобы вернуть красоту этому месту. Но когда всё это закончится, ты не перестанешь быть графиней Элтон. Фамилия нашей семьи имеет большой вес в светском обществе. У тебя всегда будут средства на личные нужды, ты